TikTok, Instagram, Facebook, Snapchat y otras redes sociales están en el punto de mira ante el aumento de investigaciones que alertan sobre el impacto negativo que tienen en niños y adolescentes. Ante la influencia que ejercen a la hora de socializar, forjar relaciones o definir la personalidad, los expertos reclaman medidas que les protejan.
Las cifras hablan por sí solas: hasta el 95% de los menores de entre 13 y 17 años en Estados Unidos afirman utilizar alguna red social, y alrededor de un tercio reconoce que consume, publica o participa de algún modo en redes sociales “casi constantemente”.
El desafío que plantean estas plataformas en los jóvenes fue definido hace unas semanas por el cirujano general del Gobierno, Vivek Murthy, como “el problema de salud pública definitorio de nuestro tiempo”. Son uno de los principales factores que contribuyen a la depresión, la ansiedad, y los trastornos alimentarios, entre otros problemas que padece este grupo demográfico, afirmó. La adicción a las redes sociales es otro de los efectos nocivos.
Un estudio publicado en 2018 ya resaltó que "el aumento de la tasa de suicidios es paralelo al aumento simultáneo del uso de las redes sociales" entre adolescentes en Estados Unidos.
Las redes sociales están "hechas para adultos, los niños tienen cerebros en desarrollo que no son capaces de manejar todos los me gusta, las notificaciones y el contenido"
Dr. Mitch Prinstein Asociación Estadounidense de Psicología
Asimismo, han proliferado el ciberacoso, las estafas en línea y el grooming (seducir) a menores de edad, como fue el caso de un niño de 13 años de Utah que en 2022 fue acosado por Twitter y terminó secuestrado y abusado sexualmente después de que un hombre le cautivara a través de mensajes.
El doctor Mitch Prinstein, director científico de la Asociación Estadounidense de Psicología (APA, en inglés), explicó a Noticias Telemundo que parte del problema es que las redes sociales están "hechas para adultos, los niños tienen cerebros en desarrollo que no son capaces de manejar todos los me gusta, las notificaciones y el contenido de la misma manera que los adultos".
"Cuando te conectas, normalmente no te diriges a una persona específica, sólo ves datos sobre cuántos seguidores o repost [tienes], y eso es preocupante porque vemos que es perjudicial para los niños", indicó Prinstein. "La inteligencia artificial también es muy dañina para los niños porque les empuja a contenidos que, en cierto modo, son peligrosos, a veces les enseña cómo participar en comportamientos de desorden psicológico", destacó.
Estas métricas, advirtió el director científico de la APA, perturban el proceso normal que los jóvenes deben seguir a la hora de establecer relaciones.
"Nunca antes habíamos tenido votos junto a cosas que la gente dice. Así que los niños en particular son nuevos en este tipo de contenido y tienen cerebros que son muy sensibles a la retroalimentación social, incluyendo esos datos", precisó.
¿En qué consiste el control parental?
A la espera de que las grandes compañías tecnológicas y los legisladores respondan a los reclamos de los expertos para regular el contenido que hay en el mundo digital, el control parental es una herramienta al alcance de todos los padres que permite establecer un primer cortafuegos para favorecer la ciberseguridad.
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Se trata de funciones que ofrecen las redes sociales, aplicaciones y otras plataformas para supervisar el contenido que ven los niños, limitar el tiempo de uso de dispositivos electrónicos, activar la geolocalización, bloquear llamadas o incluso impedir el acceso a ciertas páginas web.
Los celulares inteligentes, las computadoras, las redes sociales (como TikTok, Snapchat, Facebook, Twitter, Instagram), las plataformas de streaming (tipo Netflix, Amazon Prime, Disney+, YouTube Kids, HBO, Google) y las consolas de videojuegos (XBox, Nintendo Switch y Playstation) tienen sus propias herramientas de control parental.
Apple y Google ofrecen, de su lado, la posibilidad de crear un grupo familiar desde el que los adultos pueden controlar los dispositivos de sus hijos, además de compartir suscripciones y almacenamiento.
El de Apple se llama Es Familia (o Family Sharing, en inglés), se configura desde el panel de ajustes y permite incluir a hasta cinco usuarios. Cuando se agrega la cuenta de un menor de edad, el propio software indica cómo usar sus herramientas de control parental.
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Google tiene la aplicación Family Link que recopila los controles parentales de los dispositivos que usan el sistema operativo Android, como los Samsung Galaxy, los Huawei o los Pixel. Una vez instalada, se puede configurar los límites o restricciones de las cuentas de los niños y adolescentes adscritos a la cuenta familiar.
Existen otras aplicaciones de pago que ofrecen servicios más avanzados como Qustodio, con una gran variedad de filtros de seguridad; Net Nanny, especializada en monitorización en tiempo real; Bark, que pone el foco en adolescentes; o OurPact, con funciones muy intuitivas.
Principales funciones del control parental
- Filtrado de contenido: evita que los menores entren en páginas inapropiadas, se descarguen aplicaciones sin autorización o gasten dinero sin permiso.
- Limitar el tiempo de uso: establece un tiempo máximo para utilizar una aplicación o un juego.
- Geolocalización: permite conocer la ubicación de los niños en cualquier momento y lugar.
- Bloqueo de llamadas: impide la entrada de llamadas de números desconocidos.
- Medidas de privacidad para proteger datos: ayuda a mantener la identidad digital de los menores cambiando regularmente las contraseñas, actualizando las aplicaciones, evitando usar redes wifi públicas y usando perfiles restringidos en redes sociales.
Los padres y cuidadores, apuntan los expertos, deben usar los controles parentales de forma transparente y respetando la privacidad de los menores.
"Suele ser importante para que los niños entiendan por qué los padres supervisan, qué tipo de información hay que vigilar y qué riesgos existen" en internet, expuso el director científico de la APA. "Es una forma estupenda de iniciar una conversación con los niños para ayudarles a entender que esto no está hecho para niños, no está regulado de ninguna forma, así que hay muchas oportunidades de hacer daño y formas en las que podría influir en su salud mental", agregó.
Aprender a usar las redes sociales
Los riesgos que plantean las redes sociales para los jóvenes ha llevado a una serie de estados, la mayoría gobernados por republicanos, a tomar medidas que limitan su uso.
La Cámara de Representantes de Louisiana, liderada por los conservadores, aprobó a principios de junio un proyecto de ley que obligará a los menores de 18 años a pedir permiso a sus padres para abrir cuentas en línea, incluido en redes sociales y videojuegos.
Es una forma estupenda de iniciar una conversación con los niños para ayudarles a entender que esto no está hecho para niños, no está regulado de ninguna forma, así que hay muchas oportunidades de hacer daño"
Dr. mitch prinstein
Utah y Arkansas, también gobernados por los republicanos, ya han adoptado normas que ponen coto el acceso ilimitado de los adolescentes a las redes sociales sociales. California, donde mandan los demócratas, está trabajando en una nueva normativa que regule su uso.
Sin embargo, un estudio publicado en 2021 determinó que "las intervenciones deban centrarse en factores que apoyen las habilidades de los adolescentes para regular su propio comportamiento", porque "es prácticamente imposible" prohibir internet y las redes sociales.
Ante esta coyuntura, los expertos insisten en la importancia que tiene la alfabetización digital para que niños y adolescentes sepan analizar y evaluar lo que ven y detectar situaciones de peligro.
"Instamos encarecidamente a que se forme a los niños en la educación de las redes sociales", destacó el doctor Prinstein a Noticias Telemundo, "para que puedan entender que no todos los perfiles son personas reales o que no toda la información es cierta. Hay perfiles informatizados y bots, y también perfiles que están hechos específicamente para crear polarización. Son cosas sobre las que los niños suelen necesitar formación", precisó.