Por Jennifer Sinco Kelleher, Rebecca Boone, Claudia Lauer y Christopher L. Keller - The Associated Press
Cuando los incendios arrasaban Maui el pasado mes de agosto, el jefe de la agencia de gestión de emergencias tardó en regresar a la isla en medio de la crisis, mientras un fallo generalizado en las comunicaciones dejó a las autoridades a oscuras, y a los residentes sin la posibilidad de recibir alertas de emergencia, indicó un informe publicado este miércoles.
La Hawaiian Electric Company también tuvo problemas de comunicación y las autoridades no pudieron confirmar que las líneas eléctricas habían quedado sin energía hasta mucho después de que las llamas hubieran causado daños generalizados, según el informe de la fiscal general de Hawaii, Anne E. Lopez.
Se trata del segundo de dos importantes informes publicados esta semana sobre el incendio forestal más letal de la historia de Estados Unidos en más de un siglo. Un reporte hecho público el martes por la Asociación de Jefes de Bomberos del Oeste detalló los retos a los que se enfrentó el Departamento de Bomberos de Maui durante una serie de siniestros sin precedentes, incluido un fuego que mató a 101 personas en la histórica ciudad de Lahaina.
Anne Lopez presentó el informe en una rueda de prensa junto con Steve Kerber, vicepresidente del Instituto de Investigación sobre Seguridad contra Incendios.
“Cuando la fiscal general Lopez se puso en contacto con nosotros, estábamos prestando mucha atención a lo que había ocurrido en Lahaina y realmente nos hicimos la misma pregunta que ella. ¿Cómo es posible que suceda algo así?”, afirmó Kerber.
El más reciente infiorme señala que cinco días antes de que estallaran las llamas, los meteorólogos habían emitido una fuerte advertencia de que el fortalecimiento de los vientos resultantes de un huracán en el Pacífico al sur de Hawaii podía crear un riesgo extremo de incendios forestales en todas las islas el 8 de agosto.
“La certeza, con tantos días de antelación, en que se desarrollarán condiciones meteorológicas para se produzcan incendios es bastante rara, y creemos que esto justifica una advertencia”, comentó un experto del Servicio Meteorológico Nacional en un correo electrónico a los contactos en el sector de combate contra incendios de Hawaii, el 3 de agosto.
La Agencia de Gestión de Emergencias de Maui publicó un mensaje en la red social Facebook el 6 de agosto sobre una “grave amenaza de incendio y vientos peligrosos” debido a las condiciones de sequía que se estaban produciendo tras el paso del huracán Dora.
Herman Andaya, el director de la agencia, Herman Andaya, se encontraba fuera de la isla en una conferencia en Oahu el 8 de agosto, cuando se intensificaron los incendios de Maui. Sus registros de llamadas y mensajes de texto muestran que estaba recibiendo actualizaciones de Gaye Gabuat, una asistente administrativa. Tras una serie de evacuaciones en Lahaina, Gabaut comentó a Andaya que “varias personas parecían abrumadas”, según el informe. Andaya le preguntó si debía volver a casa, a lo que Gabuat respondió: “Eso puede lucir bien”.
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Cuando el fuego llevaba ardiendo más de cinco horas, Gabuat le comunicó a Andaya que las llamas habían alcanzado Front Street, una zona turística de Lahaina. Entonces fue que Andaya respondió que era “mejor que vuelva a casa mañana”.
Ya en ese momento, múltiples zonas de Lahaina habían sido evacuadas, reveló un reporte sobre la situación elaborado por la agencia de Andaya. Front Street había sido cerrada junto con la carretera que circunvala a Lahaina, otra vía clave. Sólo en Lahaina se había informado sobre la caída de 29 postes de servicios públicos.
Los bomberos también habían quedado atrapados en el infierno, según registros de personal que fueron incluidos en el informe. Hacia las 4:30 pm (hora local), dos vehículos ya habían quedado destruidos. Un bombero de uno de los camiones se vio obligado a rescatar a colegas utilizando un todoterreno del Departamento de Policía de Maui, según los registros.
El informe preliminar también describió como las comunicaciones entre la policía, los bomberos y los funcionarios de emergencias quedaron interrumpidas, después de que se cayeran las redes de telefonía móvil. Según el informe, tanto las fuerzas del orden como los bomberos tuvieron que comunicarse con sus radios portátiles o de sus autos a través de canales cerrados que los funcionarios públicos y otras personas no podían escuchar.
Mientras tanto, un centro de despacho de emergencia limitado y sobrecargado de llamadas tuvo a un solo operador monitorizando cinco o seis canales a la vez para mantenerse al tanto de lo que ocurría sobre el terreno.
“Sin comunicaciones [en sus teléfonos] móviles, los residentes y turistas no podían recibir alertas de emergencia, estar en contacto con sus seres queridos ni recibir llamadas o mensajes de texto”, indicaron los autores del informe.
En el reporte se relata cómo un policía dijo a otros socorristas que su hija había estado cuidando a unos niños en un barrio afectado por el incendio. Sin comunicaciones móviles, no tenía forma de comprobar si había escapado. Tardó dos días en confirmar que estaba bien y que había logrado ponerse a salvo.
Kerber dijo que las llamas, arrastradas por el viento, se desplazaron a una velocidad “increíblemente rápida” de aproximadamente una milla (1.5 kilómetros) en 90 minutos.
El informe de la fiscal general es parte de la primera fase de una evaluación exhaustiva que incluye una cronología de las 72 horas anteriores, durante y después del incendio. En él se afirma que los investigadores se basaron en “todos los hechos conocidos” relacionados con el siniestro, y en las medidas que tomaron los organismos locales, estatales y federales para prepararse ante tales eventos.
El informe hace una cronología detallada de la propagación del incendio de Lahaina utilizando publicaciones en las redes sociales, registros de despachos de los socorristas, comunicaciones del personal de emergencia y otras fuentes.
La segunda fase del informe se centrará en el funcionamiento del sistema de protección contra incendios de Maui durante la tragedia, las condiciones que alimentaron el siniestro, los intentos de detener su propagación y la evacuación de los residentes. Según el reporte, la tercera fase tratará de responder a la crucial pregunta: “¿Cómo podemos evitar que esto vuelva a ocurrir?”
“La tragedia sirve como recordatorio aleccionador de que la amenaza de incendios de pastizales, incendios forestales y en zonas urbanas iniciados por incendios forestales, alimentados por el cambio climático y la invasión urbana de zonas silvestres, es una realidad que debe ser abordada con la mayor urgencia, no sólo en Hawaii, sino en todo el mundo”, escribieron los autores.
El informe del martes de la asociación de jefes de bomberos indicó que hubo bomberos que llevaron a víctimas a cuestas sobre cables eléctricos caídos hasta un lugar seguro y dieron refugio a sobrevivientes dentro de sus vehículos. Un socorrista condujo en varias ocasiones una moto hasta un barrio en llamas para rescatar a varias personas.
Los bomberos “arriesgaron sus vidas en un valiente esfuerzo por detener la propagación de los incendios y salvar vidas”, indicó el informe, y ahora “se preguntan qué más podrían haber hecho. Esa reflexión probablemente los perseguirá durante el resto de sus carreras”.
Ambos informes describen las dificultades y las angustiosas condiciones a las que se enfrentaron los bomberos, el hecho de que muchos recursos para combatir los fuegos estaban desplegados en otros lugares, que las estructuras ardieron con rapidez en medio de los fuertes vientos y que las líneas eléctricas derribadas obstaculizaban sus movimientos.
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Entre los retos a los que se enfrentó el departamento de bomberos estuvieron camiones mal abastecidos, hidrantes que quedaron sin suministro de agua y falta de acuerdos de ayuda mutua entre los condados de Hawaii, además de un equipamiento limitado.
Los jefes de bomberos recomendaron que el departamento de Maui mantuviera todos los vehículos de reserva listos para funcionar. Según el informe, los camiones adicionales que estaban en reserva para incidentes de gran envergadura tardaron hasta una hora en ser desplegados, porque necesitaban estar provistos del equipamiento adecuado. El informe no especifica qué faltaba.
Otras recomendaciones incluyen la creación de un programa estatal de ayuda mutua y un plan de evacuación para residentes y turistas que hablen otros idiomas.
Muchos de los factores que contribuyeron a la catástrofe son ya conocidos: Una tormenta de viento que azotó la isla había derribado tendidos eléctricos y arrancado partes de tejados, y muchos escombros bloqueaban las carreteras de toda Lahaina.
Hawaiian Electric ha reconocido que una de sus líneas eléctricas se cayó y provocó un fuego en Lahaina a primera hora del 8 de agosto, pero la empresa niega que el incendio de la mañana causara las llamas que arrasaron la ciudad más tarde ese mismo día.
Los servicios de telefonía móvil e internet también estuvieron interrumpidos en la zona en algunos momentos, por lo que a las personas les resultó difícil pedir ayuda u obtener información sobre el incendio. Además, los funcionarios no utilizaron la extensa red de sirenas de emergencia de Hawaii para advertir a los residentes de Lahaina. El informe también recomienda que se analice el sistema de telefonía móvil de la isla.
La policía y los equipos de electricidad intentaron alejar a las personas de las carreteras que estaban parcial o totalmente bloqueadas por cables de alta tensión. Mientras tanto, quienes intentaban de los vecindarios en llamas hicieron colapsar las pocas vías de entrada y salida de la ciudad. El atasco dejó a algunos atrapados en sus autos cuando el fuego llegó a ellos. Muchas personas que estaban cerca del mar pudieron saltar al agua para escapar de las llamas.
Los informes también ponen de relieve una vulnerabilidad fruto de los drásticos cambios que experimentó Maui desde la llegada de los occidentales y la conversión de la tierra en plantaciones de piña y azúcar, durante el siglo XIX. Cuando los cultivos dejaron de existir a finales del siglo XX, las tierras quedaron cubiertas de vegetación invasora. Según el informe, ese hecho y la prolongada sequía crearon un “lecho de combustible volátil” para el incendio.
Alrededor de 3,000 propiedades quedaron destruidas cuando el fuego arrasó Lahaina, lo que causó daños estimados en más de 5,500 millones de dólares, según las autoridades estatales.