Cerca de nueve de cada 10 estructuras consumidas por el fuego en los incendios que devastaron partes de Maui en Hawaii —y que se han cobrado la vida de al menos 80 personas— son residencias, informó el condado de Maui en un comunicado.
Hasta el momento se contabilizan 2,207 estructuras destruidas o dañadas, el 86% de ellas casas y apartamentos, y se estima que el costo de reconstruir las propiedades perdidas asciende a por lo menos 5,520 millones de dólares, según un recuento brindado por el Centro de Desastres del Pacífico y la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés).
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Hasta el momento, el fuego ha consumido unos 2,170 acres en el área de Lahaina, arrasando con edificios históricos, casas, tiendas, escuelas y edificios industriales por igual. Según los datos oficiales, unas 4,500 personas necesitarán albergue en los próximos días y en total se requieren unos 3,560 galones de agua al día para satisfacer la demanda de todas las personas afectadas.
La policía mantiene un acceso restringido a la zona de West Maui, aunque las carreteras están abiertas para los vehículos que están saliendo de Lahaina. El área histórica de la ciudad que prácticamente fue consumida en su totalidad permanece bloqueada y las autoridades están llamando a las personas a alejarse debido al riesgo de inhalar partículas tóxicas de sitios que siguen ardiendo, informó el condado de Maui.
Mientras en algunas zonas a los residentes se les ha permitido regresar a inspeccionar lo que quedó de sus propiedades, las autoridades utilizan perros detectores de cadáveres para localizar a los muertos entre los escombros y la ceniza.
Un fuego que causó una evacuación en el área de Kaanapali fue extinguido a las 8:30 p.m. del viernes, según el informe. El incendio se presentó en un sitio donde se instaló una estación de combustible del condado para distribuir aproximadamente 3,000 galones de gasolina y 500 galones de diésel para aproximadamente 400 vehículos. Este sábado no se distribuirá combustible.
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Según reportó la agencia AP, en las horas previas a que el incendio forestal consumiera la ciudad de Lahaina, las autoridades públicas del condado de Maui no activaron las sirenas que habrían advertido a la población sobre las llamas que se acercaban. En su lugar, enviaron mensajes por redes sociales que habrían alcanzado a una audiencia bastante más reducida.
Según el reporte, los cortes eléctricos y del servicio de telefonía celular impidieron que las personas pudieran comunicarse a tiempo para enterarse del peligro. Sobrevivientes del incendio dijeron a la agencia que los informes de radio fueron escasos, incluso cuando ya el fuego había comenzado a consumir la ciudad.
Fotografías de la ciudad muestran escenas dantescas de filas de vehículos quemados que no pudieron avanzar por las calles debido al caos y a los atascos cuando los residentes trataban de huir.
Uno de los sobrevivientes, Héctor Bermúdez, dijo que logró salir de su departamento en Lahaina Shores el martes poco después de las 4:30 p.m. el martes, alertado por el olor a humo que lo despertó de una siesta. Contó que le preguntó a un vecino si él también se iba.
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“Él dijo: ‘No, estoy esperando a que las autoridades vean qué van a hacer’”, relató Bermúdez. “Y yo dije: ‘No, no, no, por favor váyase. Este humo nos va a matar. Usted tiene que irse, por favor. Tiene que salir de aquí. No espere a nadie’”, dijo.
Según el reporte, su vecino, que tiene unos 70 años y tiene dificultad para caminar, se negó a dejar su casa. Bermúdez no sabe si sobrevivió.
Investigarán respuesta pública al incendio
El viernes, la fiscal general de Hawaii, Anne Lopez, dijo que su oficina investigará la respuesta de las autoridades públicas a los incendios forestales en las islas hawaianas. En un comunicado, la fiscal señaló que su oficina llevaría a cabo una "revisión integral" de "la toma de decisiones críticas y políticas vigentes antes, durante y después de los incendios".
"Mi Departamento está comprometido a comprender las decisiones que se tomaron antes y durante los incendios forestales y a compartir con el público los resultados de esta revisión", agregó.
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El fuego (el más letal de los últimos años en Estados Unidos) comenzó el martes 8 de agosto y tomó por sorpresa la isla, alimentado por los fuertes vientos del huracán Dora, que se desplazaba a cientos de kilómetros al sur, y destruyó el histórico Lahaina Town, una ciudad que data del siglo XVIII y ha sido durante mucho tiempo un importante destino turístico.
La agencia de noticias AP hizo una cronología del avance del fuego y de la respuesta de las autoridades públicas. El análisis, señala, muestra que "las actualizaciones públicas sobre los incendios fueron irregulares y, a menudo, vagas, y gran parte de la atención del condado se centró en otro incendio peligroso y más grande en Upcountry Maui que amenazaba los vecindarios de Kula. No muestra indicios de que los funcionarios del condado hayan activado alguna vez el sistema de sirenas para todo riesgo de la región, y revela que otras alertas de emergencia fueron escasas".
Según el reporte, el incendio en las zonas altas comenzó primero, pasada la medianoche del martes. Pronto, se dieron las primeras evacuaciones cerca del distrito de Kula. El fuego cerca de Lahaina comenzó a eso de las 6:37 am el martes, según el análisis de AP.
Algunas casas en el vecindario más al interior de Lahaina fueron evacuadas, pero a las 9:55 a. m. el condado informó que el fuego estaba completamente contenido. Los vientos que alcanzaron los 129 kph durante el día alimentaron las llamas hasta que el fuego en Lahaina se salió de control pasadas las 3 de la tarde.
Sin embargo, según AP, el condado lo publicó en una actualización de incendios hasta las 4:45 p.m. y fue casi las 5 p.m que el informe apareció en su página de Facebook. Para ese momento, dijeron algunas personas, las llamas ya rodeaban los autos de muchas familias atrapadas en el centro de la ciudad.
