Por Sean Murphy y Jim Vertuno — The Associated Press
El incendio de Smokehouse Creek, que se extiende desde hace días por los prados rurales del Panhandle de Texas, se convirtió el jueves en el mayor de la historia del estado, según el Servicio Forestal de Texas, tras fusionarse con otro fuego. Sólo está contenido en un 3% y afecta ya 1,700 millas cuadradas (4,400 kilómetros cuadrados), calcinando viviendas y ranchos a su paso. Hay al menos un muerto.
El crecimiento del incendio se frenó por la caída de nieve y una bajada de las temperaturas y el viento, para alivio de los bomberos, pero sigue sin ser controlado y ya se ha extendido hasta Oklahoma. Ha causado además al menos una muerte hasta este jueves.
Hasta ahora el incendio más grande de la historia era el bautizado como East Amarillo Complex en 2006, que quemó 1,400 millas cuadradas (más de 3,600 kilómetros cuadrados) y causó 13 muertes.
Los bomberos han avanzado poco en su control, pero la previsión para este jueves de nieve, lluvia y temperaturas en torno a los 40 grados Fahrenheit ofrece una oportunidad para atacarlo antes de que el calor y el viento aumenten el fin de semana. Las autoridades no han dicho lo que provocó los incendios, pero el viento, la hierba seca y la temperatura inusualmente cálida alimentaron las llamas.
Se prevé menos de una pulgada de nieve, pero "ayudará a mantener la humedad relativa baja, y sin duda ayudará a los bomberos”, dijo el meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional Samuel Scoleri.
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Se espera que la nieve y las precipitaciones terminaran el jueves por la tarde, con condiciones secas y ventosas de vuelta el viernes y condiciones críticas posibles de nuevo el sábado y el domingo.
Una mujer de 83 años es la única víctima mortal confirmada hasta el momento, pero, como las llamas siguen amenazando una amplia zona, las autoridades aún no han hecho una búsqueda exhaustiva de víctimas ni han contabilizado las numerosas viviendas y otras estructuras dañadas o destruidas.
La mujer fue identificada por su familia como Joyce Blankenship, una profesora retirada. Su nieto, Lee Quesada, contó que había pedido en un foro de la comunidad si alguien podía localizarla. Quesada añadió que agentes le comunicaron el miércoles a su tío que habían hallado los restos de Blankenship en su casa quemada.
Quesada aseveró que su abuela a veces lo sorprendía con pequeñas y divertidas historias “sobre sus días más intratables”. “Sólo hablar con ella era una alegría”, dijo.
Nim Kidd, jefe de la División de Gestión de Emergencias de Texas, indicó que el pronóstico para el fin de semana y “el gran tamaño y alcance” de las llamas son los mayores desafíos para los bomberos.
“No quiero que la comunidad de allí tenga una falsa sensación de seguridad de que todos estos incendios no crecerán más”, agregó Kidd. “Sigue siendo una situación muy dinámica”, concluyó.
El humo retrasó la vigilancia aérea de los daños en algunas zonas. “Hubo un momento en que no podíamos ver nada”, relató Greg Downey, de 57 años, describiendo su huida mientras las llamas se abatían sobre su barrio. “No pensé que saldríamos de allí”, contó.
El gobernador, el republicano Greg Abbott, emitió una declaración de desastre para 60 condados. El avance de las llamas provocó que la instalación principal que desmonta el arsenal nuclear de Estados Unidos detuviera sus operaciones el martes por la noche, pero estaba abierta para la jornada laboral un día después.
El coordinador de gestión de emergencias del condado de Hemphill, Bill Kendall, describió el terreno calcinado como “un paisaje lunar".
Kendall agregó que alrededor de 40 casas se quemaron cerca de la ciudad de Canadian y que vio “cientos de cabezas de ganado muertas, tiradas en los campos”.
Tresea Rankin grabó en video su propia casa en Canadian mientras ardía.“38 años de recuerdos, eso es lo que estaba pensando”, contó Rankin al ver cómo las llamas destruían su casa. “Dos de mis hijos se casaron allí. Pero no pasa nada, los recuerdos no se van”, agregó.
La pequeña ciudad de Fritch, al norte de Amarillo, perdió cientos de casas en un incendio en 2014 y parecía ser golpeada con fuerza de nuevo. El alcalde Tom Ray explicó el miércoles que se estima que entre 40 y 50 casas fueron destruidas en el extremo sur. Ray agregó que el gas permanecía cortado para la ciudad de 2,200 habitantes.
Los residentes probablemente no están “preparados para lo que van a ver si llegan a la ciudad”, dijo la portavoz de Gestión de Emergencias del condado de Hutchinson, Deidra Thomas, en una retransmisión en redes sociales. Comparó el daño con un tornado.
Cerca de Borger, una comunidad de unos 13,000 habitantes, los funcionarios de emergencia respondieron en un momento vía Facebook dado a las preguntas de los residentes en pánico y les dijeron que se prepararan para salir si aún no lo habían hecho.
“Era como un anillo de fuego alrededor de Borger. No había salida. Las cuatro carreteras principales estaban cerradas”, mencionó Adrianna Hill, cuya casa se encontraba a menos de una milla del incendio. Afirmó que el viento que sopló en la dirección la salvó.
La planta de armas nucleares de Pantex, al noreste de Amarillo, evacuó al personal no esencial el martes por la noche por “precaución”, contó Laef Pendergraft, portavoz de la oficina de producción de la Administración Nacional de Seguridad Nuclear en Pantex. Los bomberos se quedaron en caso de emergencia.