Peter Arredondo, el jefe de la policía de Uvalde, Texas, este jueves defendió su respuesta al peor tiroteo escolar en la historia del estado, en el que murieron 19 niños y dos maestras.
Los agentes que acudieron a la escuela primaria Robb esperaron más de una hora para entrar al aula donde se encontraba encerrado el asesino de 18 años.
En medio de las críticas y las dudas por la demora de las autoridades para responder al ataque y acabar con la crisis, Arredondo, quien tiene 50 años, insistió durante una entrevista telefónica con The Texas Tribune que tomó las medidas que creyó adecuadas para proteger la mayor cantidad posible de vidas.
“Lo único importante para mí en ese momento era salvar a tantos maestros y niños como fuera posible”, dijo Arredondo.
Entre sus agentes, él y el atacante solo se interponía una puerta de salón cerrada con llave, pero afirmó que imposible de tirar a patadas o con un ariete porque estaba reforzada con acero.
Por eso necesitaba una llave para entrar.
Arredondo esperó más de una hora y cuarto en el pasillo afuera del salón, esperando a que llegara el equipo táctico con chalecos antibalas, francotiradores y llaves. Cuando llegaron las llaves, docenas de ellas, empezó a probarlas una por una, le dijo al medio citado.
[El jefe de la policía escolar de Uvalde no llevaba su radio durante la masacre]
Mientras esperaba, aprovechó el tiempo para evacuar al resto de los estudiantes y el personal de la escuela.
"Cada que probaba una llave me ponía a rezar", afirmó. Finalmente, logró abrir la puerta del salón y sus agentes abatieron al asesino.
“Mi pensamiento estaba fijo en llegar lo más rápido posible, eliminar cualquier amenaza y proteger a los estudiantes y al personal”, agregó.
Sus declaraciones a The Texas Tribune se producen el mismo día en que el diario The New York Times reveló que él y sus agentes estaban al tanto de que había heridos y personas con vida dentro del salón de clases donde se había encerrado el asesino.
El jefe de la policía de Uvalde, Peter Arredondo, se quejó del tiempo que estaba demorando en llegar los escudos antibalas que había solicitado para poder ingresar al salón, según las grabaciones a las que tuvo acceso el Times.
Un funcionario que trabaja en el caso dijo al Times que todavía están tratando de determinar si alguna de las víctimas mortales se pudo haber salvado, si hubiera recibido atención médica antes.
Se sabe es que una de las maestras murió en la ambulancia y tres niños fallecieron en hospitales cercanos.
Tanto el estado de Texas como el Departamento de Justicia están llevando a cabo sus propias investigaciones sobre la respuesta de la policía de Uvalde a la masacre, que ha sido ampliamente criticada por su respuesta tardía al ataque.
Arredondo se ha enfrentado a amenazas de muerte y a un intenso escrutinio de los medios, que se han apostado permanentemente afuera de su casa, lo que dice que lo ha llevado a evitarlos.
“Ningún oficial que respondió al tiroteo jamás dudó, ni por un momento, en ponerse en riesgo para salvar a los niños”, aseguró Arredondo.
“Respondimos a la información que teníamos y tuvimos que adaptarnos a lo que fuera que nos enfrentábamos. Nuestro objetivo era salvar tantas vidas como pudiéramos, y la extracción de los estudiantes de las aulas por parte de todos los involucrados salvó a más de 500 de nuestros estudiantes y maestros de Uvalde antes de que obtuviéramos acceso al atacante y elimináramos la amenaza”, agregó.
Abogados consultados por The Texas Tribune sobre la respuesta de Arredondo señalaron que el jefe de la policía de Uvalde cometió errores importantes, como llegar a la escena del tiroteo sin su radio y sin las llaves de la escuela. Eso provocó una respuesta mal coordinada por parte de las autoridades, que se pusieron a la defensiva y perdieron tiempo valioso mientras el asesino continuaba disparándole a las víctimas, según los expertos.
El abogado de Arredondo, George E. Heyde, le dijo a The Texas Tribune que las críticas no reflejan las condiciones que enfrentan los agentes de la ley en el momento de un tiroteo, en particular quienes trabajan en pequeños distritos como el de Uvalde con menos de 15,000 habitantes y no tienen los mismos recursos que en las grandes ciudades.
La primera decisión que tomó Arredondo cuando llegó a la escuela resultó ser también una de las que tuvo mayores consecuencias, dejó su radio fuera cuando ingresó armado con su pistola Glock a buscar al asesino.
Él justifica esa decisión argumentando que el radio le estorbaba para sostener la pistola y que se le hubiera caído del pantalón mientras corría si se lo hubiera ajustado allí.
Sin embargo, eso significó que Arredondo no pudo ponerse en contacto con las decenas de agencias de la ley que llegaron a prestar apoyo.
A pesar de que las autoridades estatales lo señalan como el oficial que estaba al mando de la situación, Arredondo asegura que él no dio ninguna orden y que solo se limitó a "pedir asistencia y herramientas de extracción para abrir la puerta", pero que nunca le ordenó a las otras agencias que no intentaran entrar a la escuela.
Una de los motivos por los que se tardó tanto en encontrar una llave es que en la escuela no existía un sistema moderno de cerrojos que permitiera acceder con una sola llave maestra. Debido a esto, los jefes de policía de Uvalde no portaban las llaves de las escuelas consigo, que constan de varios manojos con decenas de llaves individuales.
The New York Times reportó que un grupo de agentes de la Patrulla Fronteriza ignoró una directiva de que no entraran al salón donde se encontraba el tirador. Desde entonces, el Times informó que Arredondo no se opuso cuando el equipo entró en el recinto.
Hyde dijo que si se emitió una directiva para retrasar el ingreso al salón, no provino de Arredondo, pero el Times informó que alguien estaba dando órdenes en la escuela. Hyde dijo que no sabía quién era esa persona. La Patrulla Fronteriza no respondió una solicitud de comentarios de The Texas Tribune.
Arredondo acudió a un entrenamiento para responder a un tiroteo activo en marzo en el que se recomienda a los comandantes desempeñar un papel de coordinación más que de respuesta en la primera línea y en el que se prioriza llegar al atacante a cómo dé lugar y tan pronto sea posible, sin importar si los agentes enfrentan peligros o no.
Bruce Ure, exjefe de la policía de Victoria, quien fue herido durante el tiroteo que dejó 60 muertos en Las Vegas en 2017, le dijo a The Texas Tribune que el manual sobre atacantes activos no contempla una situación como la que se vivió en Uvalde, donde un hombre armado se atrincheró con más de 30 personas dentro de un salón.
“No hay un manual para este tipo de escenarios”, afirmó Ure. “Si las personas deben rendir cuentas apropiadamente, que así sea. Pero creo que la mentalidad de linchamiento en este momento no está sirviendo para nada, y es casi imprudente”, agregó.