Por Albinson Linares y Mariana Reyes
El Tren de Aragua, la mayor organización criminal de Venezuela, ha extendido sus operaciones a Estados Unidos, según muestran varios incidentes recientes que alertan a las autoridades del país. Un presunto miembro de la banda e inmigrante venezolano, Yurwin Salazar, de 23 años, enfrenta un cargo de asesinato por la muerte en noviembre pasado de José Luis Sánchez Valera, un policía venezolano jubilado que vivía en el sur de Florida, y se encuentra detenido en el centro de detención Metro West, en Miami-Dade.
Además, una investigación reciente de Telemundo Chicago Investiga confirma la presencia de miembros de la peligrosa banda venezolana en el área de Chicago.
Una serie de correos electrónicos de funcionarios del Grupo de Contrabando y Trata de Seres Humanos de la oficina de Chicago del Departamento de Seguridad Nacional, a los que Telemundo Chicago Investiga tuvo acceso en exclusiva, muestran que integrantes del grupo delictivo operan en el área de Chicago al menos desde octubre de 2023.
En los documentos, los oficiales alertan a sus unidades internas diciendo que "la banda tiene fuertes operaciones de trata de personas en América Latina".
"Se trata de una banda organizada, una empresa criminal que ahora opera en Chicago", explica en una entrevista con Telemundo Chicago Garry McCarthy, jefe de policía en Willow Springs, un suburbio del condado de Cook.
"Ya sea tráfico de drogas, contrabando, trata de personas para explotación sexual, extorsión y todas esas cosas que esta banda está haciendo en Sudamérica", comenta McCarthy sobre las actividades delictivas del grupo.
Una detención en Chicago
Telemundo Chicago Investiga tuvo acceso a un reporte policial y documentos judiciales que muestran que un hombre venezolano fue arrestado el mes pasado por venderle drogas a un oficial encubierto en Chicago.
Edwin Camejo, de 27 años, fue detenido el 11 de diciembre de 2023 en el Barrio de Las Empacadoras, tras una operación en la que participaron más de una decena de oficiales de la Policía de Chicago, según indica el reporte, que destaca que es miembro de la banda el Tren de Aragua. Según su ficha policial, Camejo fue liberado al día siguiente pero aún no hay más detalles sobre el caso.
Los documentos muestran que Camejo le vendió cocaína a un oficial encubierto en tres oportunidades: el 30 de octubre, el 13 de noviembre y una tercera vez, el mismo día del arresto, el 11 de diciembre.
Según el reporte, durante la operación las autoridades le incautaron a Camejo una bolsa de plástico transparente que contenía 3.9 gramos de una sustancia blanca parecida a una piedra, sospechosa de contener cocaína.
"La razón por la que fueron cuatro encuentros separados en los que vende drogas a un encubierto es que se necesita una cierta cantidad para crear un delito grave. De lo contrario, podría ser un delito menor, dependiendo de la cantidad de peso que realmente compran", comenta McCarthy, para explicar cómo se realizan este tipo de operaciones encubiertas.
"Lo que hacen es que compran, compran y compran y luego arrestan al tipo y tratan de llegar arriba de la organización", asevera.
A juicio de McCarthy, la identificación y arresto de un miembro de una organización criminal como ésta puede ocurrir por diferentes vías.
"Así que podría ser autoidentificación. Podrían ser tatuajes, podría ser de algún modo una identificación previa con otro miembro de la misma banda", detalla el jefe policial.
Asimismo, la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos le confirmó a Telemundo Chicago Investiga que 38 miembros del Tren de Aragua fueron arrestados en seis sectores diferentes durante el año fiscal 2023, lo que previamente fue reportado por la cadena CNN. Además, las autoridades especificaron que al menos uno de los detenidos fue remitido a la Unidad de Inteligencia de El Paso debido a posibles tatuajes relacionados con pandillas.
Uno de los documentos de inteligencia de la oficina del Sheriff del Condado de Cook contiene fotos de los tatuajes con los que aparentemente se identifican miembros de esta banda: un fusil AK47, una silueta de Michael Jordan, una corona y una calavera con máscaras de gas.
Pero McCarthy cree que el arresto de Edwin Camejo podría ser la punta del iceberg de una amenaza mayor.
"Las bandas establecidas y esta banda probablemente van a ir a la guerra en algún momento. Y ahí es cuando realmente va a estallar", afirma.
McCarthy comenta que la posibilidad de ese enfrentamiento preocupa a las autoridades de Chicago, porque la amenaza será "tan grande como ellos quieran porque es como si el mundo estuviera a su disposición".
Y luego agrega: "Es una receta para el desastre en Chicago".
Telemundo Chicago Investiga solicitó entrevistas al Superintendente de la Policía de Chicago y a Delia Ramirez, representante demócrata y vicepresidenta del Comité de Inteligencia del Congreso, pero no recibieron respuesta.
Delincuentes detenidos en la frontera
El Tren de Aragua comenzó como una pandilla carcelaria en Venezuela y, según diversas investigaciones oficiales, se ha convertido en una organización mafiosa conocida por dedicarse a actividades criminales como asesinatos, secuestros, extorsiones, explotación sexual, tráfico de drogas y de migrantes, entre otros delitos.
La banda tiene células en varios países de América además de Venezuela: están en Colombia, Ecuador, Perú, Bolivia, Chile, Brasil, Panamá y zonas de Estados Unidos, como Miami y Chicago. Por ahora.
Aunque las autoridades no detallaron exactamente en qué áreas se produjeron los arrestos, explicaron que para ese tipo de detenciones utilizan controles biométricos e investigación de antecedentes. Sin embargo, uno de los desafíos para la detección de miembros de este grupo es la falta de relaciones diplomáticas entre Venezuela y Estados Unidos que fueron canceladas durante el Gobierno de Donald Trump.
"No tenemos datos sobre ellos porque estoy seguro de que si es Venezuela, no los comparte con Estados Unidos. Así que no puedes unir los puntos cuando no tenemos puntos", asevera McCarthy.
Art Del Cueto, vicepresidente del Sindicato de Trabajadores de la Patrulla Fronteriza, coincide con McCarthy, y otros expertos, en las dificultades que enfrentan las autoridades para detectar el ingreso de miembros del Tren de Aragua.
"Hay muchos individuos que no se han arrestado, hay individuos que no los han podido localizar y que no los han podido detener", Del Cueto, en una entrevista con Telemundo Chicago Investiga.
Debido a su expansión a diversos países, la banda creada en Venezuela rivaliza con otras organizaciones criminales como el PCC de Brasil, con presencia en Paraguay, Argentina y Bolivia, la MS-13, considerada como la pandilla más poderosa de Centroamérica con actividades en El Salvador, Guatemala, Honduras, México y Estados Unidos, y el Ejército de Liberación Nacional, la guerrilla de Colombia que controla zonas en su país de origen y Venezuela.
Expertos y agentes policiales, como McCarthy, se preguntan cuántos miembros del Tren de Aragua podrían estar en territorio estadounidense. "Si atraparon a 38, ¿a cuántos no detuvieron? Van a ser cientos", explica el jefe policial.
Según las cifras más recientes de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza, sólo en el año fiscal 2023 las autoridades registraron 334,914 encuentros con ciudadanos venezolanos en la frontera sur de Estados Unidos. En lo que va del año fiscal 2024 ya se han registrado 85,205 encuentros con personas de esa nacionalidad.
La expansión del Tren de Aragua
Según diversas investigaciones, el Tren de Aragua se originó en el año 2014 mientras sus líderes cumplían condena en el Centro Penitenciario de Aragua, una cárcel mejor conocida como 'Tocorón' y que está localizada en el centro-norte de Venezuela.
"La cárcel era una especie de pequeño pueblo o pequeña ciudad donde ellos eran una especie de alcaldes o gobernantes que controlaban todo", dijo a Telemundo Chicago Ronna Rísquez, periodista venezolana especializada en temas de seguridad y autora de El Tren de Aragua: La banda que revolucionó el crimen organizado en América Latina.
"Ellos convierten la cárcel en una especie de búnker y la convierten en una especie de ciudad donde había piscina, donde había discoteca, donde había restaurantes... un zoológico que era muy impresionante", explicó Rísquez sobre la situación en Tocorón.
La cárcel finalmente fue intervenida a finales de 2023, en un operativo militar. "Hemos desmantelado totalmente el autodenominado ex Tren de Aragua”, dijo Remigio Ceballos, Ministro del Interior de Venezuela, sobre el operativo.
El Gobierno de Venezuela anunció recompensa por la captura a su cabecilla, Héctor Guerrero Flores, conocido como el Niño Guerrero, quien no ha sido capturado y fue mencionado en documentos de inteligencia de la Oficina del Alguacil del Condado de Cook, a los que Telemundo Chicago Investiga tuvo acceso en exclusiva.
Como han documentado investigadores y periodistas, el Tren de Aragua comenzó a seguir la ruta de los venezolanos que empezaron a huir de la compleja emergencia humanitaria que golpeó fuertemente a partir de 2014. La organización ya tenía varios años expandiéndose por todo el continente incluyendo Colombia, Perú, Ecuador, Chile, Bolivia, Brasil y Panamá.
"Venezuela llegó a estar en una situación tan crítica en la que no había que robar, no era rentable, no era negocio secuestrar a ninguna persona, porque bueno, nadie tenía dinero, todo estaba en Venezuela, la gente estaba pasando hambre, desesperada", explicó Rísquez, quien estima que la banda podría tener unos 5,000 miembros y manejar ganancias anuales de entre 10 y 15 millones de dólares.
Esta organización delictiva se ha convertido en una prioridad de seguridad nacional en los países en donde han establecido sus actividades criminales.
"Don Héctor Pietro Materano (alias Mamut), es tan sanguinario, y tiene un desprecio por la vida", así describió el General Óscar Arriola, director de Investigaciones de la Policía de Perú a uno de los miembros del Tren de Aragua que, según autoridades, dirigía crímenes desde una cárcel de máxima seguridad de ese país.
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"Estas personas serían responsables de homicidios selectivos, venta de estupefacientes al menudeo, extorsiones a comerciantes, venta de licor adulterado entre otras actividades delictivas en la zona de Bogotá", sostuvo Francisco Barbosa, fiscal general de Colombia, durante una intervención pública en la que se refirió a la banda.
"Es estremecedor. A partir de esta organización, el Tren de Aragua, es algo que no vamos a permitir que se siga desarrollando en Chile. Ustedes tengan la tranquilidad que los vamos a perseguir", prometió Gabriel Boric, presidente de Chile, durante una alocución en la que habló de los temas de seguridad que afectan a su país.
Según Rísquez, la internacionalización del Tren de Aragua los ayudó a expandir su portafolio criminal. "Los migrantes se han convertido en sus primeras víctimas y las mujeres que explotan sexualmente", añadió Rísquez.
En su libro, la periodista venezolana explica que aunque no hay una fecha exacta de la expansión internacional del Tren de Aragua, los datos de su investigación señalan la crisis de 2017 como un momento clave.
"Fue el año de mayor conflictividad política, social y económica del país, y cuando comenzó la tercera gran ola migratoria, según la Encuesta Nacional de Condiciones de Vida (Encovi) 2019-2020. Y está claro que, en su internacionalización, la megabanda siguió la ruta de los migrantes venezolanos", escribe la investigadora.
Sin embargo, otros investigadores creen que se debe tener cautela al vincular el crecimiento de los grupos delictivos con los fenómenos migratorios.
"Es delicado vincular el crimen con procesos netamente migratorios. Aunque en algunos casos eso podría estar relacionado es necesario investigar más, porque no podemos vincular a los migrantes que vienen por necesidades económicas con las bandas delictivas, eso sólo desata la xenofobia", advierte Guadalupe Correa-Cabrera, especialista en organizaciones criminales y académica de George Mason University.
Sin embargo, Correa-Cabrera hace énfasis en el gran atractivo del mercado estadounidense para los grupos que se dedican a las actividades delictivas.
"Estamos hablando de bandas criminales que se dedican a varias cosas y se localizan donde hay más recursos. En realidad, Estados Unidos es un lugar muy importante para el narcomenudeo, y muchas actividades ilícitas. Por eso no es de extrañar que esta banda venezolana haga lo que también han hecho los cárteles mexicanos o las maras que son grupos que han usado las rutas migratorias en su beneficio", asevera la académica.
Según el análisis de Rísquez, la rápida expansión internacional de esa organización criminal se basa en tres factores fundamentales: el deterioro económico experimentado en Venezuelas desde 2013, la migración masiva de venezolanos y las fallas en las políticas penitenciarias y de seguridad.
"En el caso de los grupos delictivos comenzó primero una migración interna, hacia los centros rurales donde se movían las economías ilícitas más rentables: el estado Bolívar, con el oro, y el de Sucre, con el tráfico de drogas. Luego vino el salto al exterior", concluye la investigadora en su libro.
¿Uno de sus líderes en EE.UU.?
En el caso de Estados Unidos, Rísquez dice que funcionarios policiales venezolanos le han asegurado que algunos integrantes del Tren de Aragua se establecieron en el estado de Florida y han abierto iglesias evangélicas, desde donde envían ayudas económicas a organizaciones sociales en Aragua.
Además, la investigadora afirma que existe la presunción de que uno de los líderes de la banda se encuentra en territorio estadounidense.
"Después de que Larry Changa desapareció en Chile, Luis Rodríguez, excomisario del CICPC experto en megabandas, me aseguró que el delincuente había logrado entrar con su familia en Estados Unidos a mediados de 2022 por la frontera con México", señala Rísquez en su libro.
Un antecedente importante de las actividades del Tren de Aragua en Estados Unidos se detectó en 2017 cuando un ciudadano español, originario de Las Palmas y residenciado en Venezuela, fue secuestrado por un grupo armado en la frontera entre los estados Aragua y Guárico. Los delincuentes se hicieron pasar por funcionarios policiales y detuvieron el vehículo en el que se desplazaban el español y su hermano. Este último fue liberado de inmediato, con la tarea de juntar los 500,000 euros que exigían como rescate.
"En una práctica poco usual entre los grupos delincuenciales del país, los plagiarios le amputaron un dedo a la víctima y se lo enviaron como fe de vida a sus familiares. Este incidente, sumado a una serie de llamadas violentas y amenazantes a parientes del secuestrado en España, hizo que el caso saliera del ámbito local", explica Rísquez en su investigación.
Al final, la Guardia Civil española y el FBI se sumaron a las pesquisas que buscaban al ciudadano secuestrado. "La operación se inició cuando la Guardia Civil de Las Palmas recibió una denuncia de la familia de la víctima, en la que indicaba que el hermano liberado comenzaba a recibir llamadas de extorsión. Las llamadas eran efectuadas desde Tampa, Florida. La Guardia Civil contactó entonces al FBI, que localizó al autor de las llamadas, 'un ciudadano venezolano y residente en EEUU con un extenso historial delictivo en su país de origen', según un comunicado de la Guardia Civil", publicó el diario El País.
El ciudadano español pasó 38 días en cautiverio. La noticia del plagio solo se supo después de que el hombre fue liberado, el 16 de febrero de 2017, en el estado venezolano de Aragua. El hombre contó que mientras estuvo en cautiverio permaneció en zonas boscosas y aseguró que fue custodiado permanentemente por 20 hombres armados.
Su liberación se logró gracias a una operación conjunta entre organismos policiales de Venezuela, Panamá, España y la División del FBI de Ft. Myers, en el oeste de Florida. La identidad del secuestrado nunca fue revelada.