Por Berkeley Lovelace Jr. - NBC News
El director de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, en inglés) instó este jueves al Congreso a aprobar una ley que obligue a los fabricantes de alimentos a realizar pruebas para detectar la presencia de plomo en los productos importados a Estados Unidos.
El Dr. Robert Califf respondió así a una pregunta formulada por el representante demócrata Jamie Raskin, uno de los principales miembros del Comité de Supervisión y Responsabilidad de la Cámara de Representantes, durante una audiencia en la que se abordó la respuesta de la FDA a problemas como los sobres de compota de manzana y canela contaminados con plomo, que han enfermado a cientos de niños.
Las bolsitas de compota de manzana, de la empresa WanaBana, con sede en Florida, fueron retiradas en otoño después de que se detectara en ellas altos niveles de plomo. Ese producto era importado de Ecuador.
Califf explicó que la FDA supervisa los productos de unas 275,000 fábricas registradas en Estados Unidos y el extranjero. Debido a las limitaciones presupuestarias, la agencia a menudo tiene que confiar en los propios fabricantes de alimentos para hacer sus propias pruebas.
La mayoría de las veces hacen un buen trabajo, al asegurarse de que los productos sean sometidos a pruebas, explicó. A veces, eso no pasa.
“En el caso de la compota de manzana con canela, si hubiera habido pruebas obligatorias, cuando fue importada a Estados Unidos desde Ecuador, las tiendas que la vendían probablemente la habrían recogido en ese momento”, subrayó Califf, y señaló que no hay ningún requisito federal para las pruebas de plomo en los alimentos.
“Así funciona el sistema farmacéutico”, añadió. “Los fabricantes de medicamentos tienen que analizar cada lote” para detectar posibles contaminaciones.
Para complicar las cosas, la FDA no establece actualmente límites para los metales pesados en la mayoría de los alimentos. Solo un puñado, incluidos los dulces de chocolate y los dulces a base de azúcar, tienen límites específicos de plomo. En 2022, la agencia presentó un proyecto de directrices sobre los límites de plomo en los jugos.
Los comentarios de Califf se producen dos días después de que una investigación de Consumer Reports, un grupo de defensa de los consumidores, descubriera altos niveles de plomo en determinados productos Lunchables.
El grupo pide ahora al Gobierno federal que retire los Lunchables del programa nacional de almuerzos escolares gratuitos y a precio reducido.
La FDA necesitaría que el Congreso promulgara una legislación que otorgue a la agencia la autoridad para imponer pruebas obligatorias, explicó Califf.
“En la FDA somos árbitros”, añadió. “Ustedes, en el Congreso, son los que escriben las normas”.