Por Berkeley Lovelace Jr. - NBC News
A pesar de los grandes esfuerzos realizados para limitar la exposición al plomo procedente de fuentes como la pintura y la gasolina, el Gobierno de Estados Unidos no limita ampliamente los niveles de plomo en los alimentos, un punto ciego que se ha hecho aún más evidente, según los expertos, a medida que siguen aumentando los casos de intoxicación con plomo en niños pequeños vinculado a puré de manzana y canela que estaban contaminados.
Hasta el martes, habían sido notificados casos de intoxicación con plomo en al menos 65 niños, todos menores de 6 años, que habían ingerido bolsas de puré de manzana y compota de manzana con canela, frente a los 57 casos de hace dos semanas, según la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, en inglés).
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, en inglés), los niños menores de 6 años son los más vulnerables a la intoxicación con plomo. Este metal pesado puede provocar problemas de desarrollo, daños en el cerebro y el sistema nervioso, y problemas de aprendizaje, comportamiento, audición y habla. Según los CDC, la exposición al plomo puede reducir el coeficiente intelectual y el rendimiento escolar.
Los esfuerzos por establecer directrices para limitar la exposición de los niños al plomo se remontan a la década de 1980, cuando el Gobierno empezó a trabajar para reducir la exposición de los niños al plomo de la pintura y la gasolina, así como al de los envases de algunos alimentos, como las latas soldadas con plomo, explicó el Dr. Leonardo Trasande, director de pediatría ambiental de NYU Langone Health.
Estados Unidos logró reducir la exposición a la pintura con plomo, que sigue siendo la principal causa de intoxicación con plomo en los niños, afirmó Trasande. Sin embargo, hasta hace poco no se había centrado en limitar el plomo directamente en los alimentos. En 2022, la FDA introdujo límites para los niveles de plomo en el zumo de manzana y las bebidas a base de extractos de fruta y también estableció normas sobre el plomo en los caramelos elaborados con azúcar.
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El plomo es un elemento presente de forma natural en la corteza terrestre y puede ser hallado en los suelos, el agua y el aire. Las trazas pueden infiltrarse en el suministro de alimentos de diversas formas, por ejemplo en los lugares donde son cultivados, criados o procesados los alimentos.
Esto hace que sea prácticamente imposible eliminar todo rastro de plomo en los alimentos, explicó Trasande. Aún así, "debemos analizar nuestros alimentos y apoyar los esfuerzos de la FDA por revisarlos", afirmó.
La FDA monitorea sistemáticamente los niveles de elementos tóxicos en los alimentos, incluido el plomo, según el Dr. Adam Keating, pediatra de atención primaria de la Clínica Cleveland. También puede investigar determinados productos e iniciar retiradas del mercado, como hizo con las bolsitas de puré de manzana y canela tras recibir numerosos reportes de padres sobre niños con niveles elevados de plomo en la sangre.
Sin embargo, la supervisión sobre los alimentos por parte de la agencia no es tan rigurosa como la que ejerce sobre los medicamentos con receta, y que incluye el control de las pruebas, la fabricación, comercialización y distribución de los fármacos, explicó Keating. En cambio, la FDA hace recaer gran parte de la responsabilidad de la supervisión de los alimentos en los agricultores o fabricantes de los productos.
"Por tanto, el riesgo de contaminación es mayor que en el caso de los medicamentos", explicó.
Aunque la FDA no puede eliminar todo rastro de plomo en los alimentos, sí puede establecer una norma mínima aceptable para los productos, señaló Keating.
Laurie Beyranevand, directora del Centro de Agricultura y Sistemas Alimentarios de la Escuela de Derecho y Posgrado de Vermont, afirmó que la FDA ha estado trabajando para establecer más límites para el plomo en los alimentos durante años, pero comenzó a tomar más "medidas específicas" para establecer límites en los alimentos para bebés en 2021.
Fue entonces cuando una investigación del Congreso descubrió que las principales marcas comerciales de alimentos infantiles estaban contaminadas con niveles significativos de arsénico, plomo, cadmio y mercurio.
Joanne Slavin, profesora del Departamento de Ciencia de los Alimentos y Nutrición de la Universidad de Minnesota, aplaudió el trabajo de la FDA para establecer nuevos límites, y afirmó que puede ser difícil ponerse de acuerdo sobre los niveles recomendados de plomo porque las frutas, verduras y cereales integrales contienen cantidades variables de este metal pesado.
"Las nuevas normas son bienvenidas", afirmó.
No obstante, la FDA podría haber actuado antes.
"La mayoría de las veces, hace falta una crisis o la presión del Congreso para que los alimentos tomen cartas en el asunto", amplió.
La FDA no respondió a una petición de comentarios.
En enero, la agencia propuso límites a los niveles de plomo en los alimentos infantiles procesados que –afirmó– podrían reducir la exposición a este contaminante hasta en 27%.
Las directrices de la agencia –que no se espera que estén finalizadas hasta 2025– limitarían la concentración de plomo en frutas, yogur y determinados productos vegetales a 10 partes por 1,000 millones. También la limitaría a 20 partes por 1,000 millones en los cereales secos y los productos de un solo ingrediente creados con tubérculos, como el puré de papas. (Una de las bolsitas de puré de manzana retiradas del mercado analizada por la FDA presentaba niveles de plomo de 2.18 partes por millón, más de 200 veces los niveles propuestos, indicó la FDA).
Beyranevand dijo que las nuevas directrices de la agencia serían útiles para reducir la exposición al plomo en los niños y las consideró una "postura firme".
Brian Ronholm, director de política alimentaria de Consumer Reports, un grupo sin ánimo de lucro que investiga sobre la seguridad del sistema alimentario, afirmó que tiene sentido que la FDA se centre primero en los alimentos destinados a bebés y niños pequeños, teniendo en cuenta que los niños son una "población clave" a la que hay que proteger de la exposición al plomo.
Sin embargo, dijo que los límites propuestos para el plomo en los alimentos infantiles parecen basarse en lo que la agencia cree que la industria puede conseguir, en lugar de en lo que sería más beneficioso para la salud pública. "En mi opinión, no son lo suficientemente bajos", aseguró Ronholm.
En 2018, Consumer Reports midió los niveles de plomo en 50 alimentos para bebés y descubrió que el 80% tenía niveles inferiores a 10 partes por 1,000 millones.
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Si bien no hay un nivel seguro de plomo en los alimentos, Ronholm comentó que el límite debería estar más cerca de 3 partes por 1,000 millones.
Es posible que la FDA reciba más ayuda del Congreso para fijar los límites de los metales pesados en los alimentos.
Ya se han presentado proyectos de ley, como la Ley de Seguridad Alimentaria Infantil de 2021, de las senadora demócratas Tammy Duckworth, de Illinois y Amy Klobuchar, de Minnesota, que establecería límites para los metales pesados en los alimentos infantiles.
La legislación no fue aprobada durante la última sesión del Congreso, pero un portavoz de la oficina de Klobuchar aseguró a NBC News en un comunicado que las senadores planean volver a presentar la legislación en breve. Entre otras disposiciones, fijaría en 5 partes por 1,000 millones el límite de plomo permitido en la mayoría de los alimentos para los niños.
Mientras tanto, los expertos dicen que hay un límite a lo que la FDA —o el público— puede hacer.
La FDA puede tomar medidas reguladoras sobre determinados productos, como abrir una investigación u obligar a que sean retirados del mercado, si considera que no son seguros, explicó Ronholm. Pero a menudo, explicó, eso no ocurre hasta que la agencia ya ha recibido reportes de personas enfermas y determina que se trata de una "amenaza inminente".
Keating, de la Clínica Cleveland, declaró que los padres pueden proteger a sus hijos haciéndoles pruebas rutinarias para detectar plomo en la sangre, así como visitando a un médico para que asegurarse que su desarrollo es normal.