Por Shannon Pettypiece - NBC News
Con seis hijos menores de 15 años que mantener, Stephen Booth, oficial de policía de las Fuerzas Aéreas en Kansas, no puede darse el lujo de para perder un mes de paga.
Pero, al igual que millones de empleados públicos de todo el país, Booth se prepara para que su sueldo se interrumpa indefinidamente a fines de mes, mientras el Congreso se encamina hacia un posible cierre del Gobierno.
El jueves, los republicanos de la Cámara de Representantes no pudieron llegar a un acuerdo para aprobar un nuevo presupuesto, que incluya fondos para el Departamento de Defensa, pues un grupo de líderes conservadores exigen recortes adicionales del gasto.
A menos que el Congreso actúe, el Gobierno federal no podrá pagar los salarios de sus cuatro millones de empleados después del 30 de septiembre.
Booth, un veterano con casi dos décadas de experiencia en el campo de la seguridad y el cumplimiento de la ley, ha empezado a pensar en formas de arreglárselas si no le pagan.
Dice que tendrá que alimentar a su familia con la carne de su propia caza, los huevos de sus gallinas y el dinero que gana conduciendo para Uber en sus ratos libres.
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"Los políticos no piensan en nosotros, los que estamos abajo, haciendo el trabajo", se qujó Booth, quien también es parte de la Federación Estadounidense de Empleados del Gobierno (AFGE), un sindicato que representa a los trabajadores federales.
"Algunos vivimos al día. Si nos quitan un sueldo, ¿cómo voy a vivir las próximas dos semanas? ¿Cómo voy a cuidar de mis hijos? ¿Cómo voy a cuidar de mi mujer?, dijo.
"Tiempo de arroz y frijoles"
El posible cierre del Gobierno se produciría en un momento especialmente precario para muchos hogares que ya están luchando contra una inflación persistente que ha disparado el precio de los alquileres, el cuidado de los niños, los comestibles, el transporte y los servicios públicos.
Al mismo tiempo, una serie de beneficios que fueron implementados durante la pandemia han empezado a terminarse, como el crédito fiscal por hijos, la ayuda para el alquiler y la pausa en los pagos de préstamos estudiantiles, que se reanudarán en octubre.
Para enfrentar la situación, durante el último año los hogares han ido reduciendo sus ahorros mientras aumentan sus deudas en las tarjetas de crédito.
"Es tiempo de arroz y frijoles", dijo Amad Ali, especialista en reclamaciones de la Administración del Seguro Social en New Albany, Indiana, y presidente de su sindicato local de la AFGE. "La mayoría somos funcionarios entregados y seguimos haciéndolo, seguimos adelante, pero es duro".
Ali, quien es veterano de la guerra de Irak y trabaja en la Administración del Seguro Social desde 2008, dice que ha aprendido a prepararse para la posibilidad de pasar semanas sin cobrar. A pesar de tener que mantener a tres hijos en la escuela secundaria y en la universidad, cree que esta vez podrá arreglárselas a duras penas.
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En ocasiones anteriores, los trabajadores recibían los salarios atrasados una vez que se aprobaba el nuevo presupuesto, pero lidiar con las dificultades del tiempo entre el último cheque y la llegada de los salarios atrasados —y no saber cuánto puede durar ese periodo— puede ser una presión económica aplastante para algunos.
"Hablo con muchos de nuestros empleados, y viven al día, por lo que no recibir un cheque va a ser muy duro para la gente", dijo Ali.
"Echarle sal a una herida"
Aunque el desempleo se ha mantenido históricamente bajo, los economistas señalan que un cierre del Gobierno que dure más de un mes, combinado con la expansión de la huelga automotriz y la presión de la inflación y las altas tasas de interés, podría afectar a la economía estadounidense en general.
"En mi opinión, estos aspectos individuales no nos llevarían a la recesión, pero si los juntamos todos, va a afectar a la economía y, en concreto, a las pequeñas empresas y familias que aún se están recuperando", dijo Megan Way, profesora asociada de economía en el Babson College de Massachusetts.
"Es como echar sal en la herida en este momento, porque hay muchas familias que aún se están recuperando de la pandemia", sentenció.
Como madre soltera de cuatro hijos, Jessica LaPointe, quien trabaja como especialista en reclamaciones para la Administración del Seguro Social en Madison, Wisconsin, es consciente de que tendrá que recurrir a la ayuda de amigos y familiares para salir adelante si se produce un cierre.
"Estoy en una situación en la que no tengo muchos ahorros. Como madre soltera, la mayor parte del tiempo vivo de mi sueldo, así que voy a tener que depender de los recursos que tengo a mi disposición, del apoyo de mi familia y, potencialmente, de mis amigos", dijo LaPointe, que también es presidenta del consejo de su sindicato local.
"Saber que al final cobraré es bueno. Hay una esperanza ahí, entonces la cuestión es salir adelante en el corto plazo. Pero la incertidumbre es preocupante", se quejó.
Mark Zandi, economista jefe de Moody’s Analytics, afirmó que si el cierre se prolongara hasta fines de año, podría ser suficiente para que Estados Unidos entrara en recesión.
"Un par de semanas no es gran cosa. Un mes, y entonces (el impacto) empieza a aparecer en los datos económicos. Si se prolonga más, se convierte en un verdadero problema, y si se prolonga durante todo el trimestre, es probable que desencadene una recesión", dijo Zandi.
Un cierre diferente a otros anteriores
Aunque Washington ya ha sufrido cierres del Gobierno en el pasado, este podría tener un impacto mucho mayor porque afectará a muchos más trabajadores que el último cierre, dijo Max Stier, director de la organización sin ánimo de lucro Partnership for Public Service.
El Congreso no ha aprobado la financiación de ninguna de las partes del Gobierno ni la legislación para seguir pagando a los miembros de las Fuerzas Armadas.
Además de los 4 millones de trabajadores federales que no cobrarían durante un posible cierre el próximo mes, millones más que trabajan como contratistas también experimentarán interrumpciones en los pagos y podrían ser despedidos, dijo Stier.
Además, se produciría un efecto dominó en las empresas que dependen del envío de esos trabajadores federales y contratistas. Y, a diferencia de los trabajadores federales a tiempo completo, los contratistas no suelen cobrar los atrasos salariales cuando se acaba el cierre.
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La suspensión de los pagos a los miembros de las fuerzas armadas supondría un enorme estrés para las familias de los militares, que a menudo viven al día, dijo el teniente general retirado de las Fuerzas Aéreas Brian Kelly, actual presidente de la Asociación de Oficiales Militares de Estados Unidos. Y agregó que su organización ha estado escuchando crecientes preocupaciones de sus miembros sobre el impacto de un posible cierre.
"Sacrifican mucho con los despliegues y tal vez el combate y una variedad de cosas, y están felices de hacerlo. Pero, a cambio, esperan que el sistema les devuelva el mismo compromiso y el mismo sacrificio", dijo Kelly. "Cuando no ven que eso sucede, se socavan muchas cosas".
En todo el país, los bancos de alimentos están empezando a prepararse para una afluencia de trabajadores federales en busca de ayuda.
El Capital Area Food Bank, que atiende a los residentes de Washington, D.C., y los suburbios vecinos de Maryland y Virginia, estima que 100,000 trabajadores federales de la zona podrían tener dificultades para poder comprar alimentos durante un cierre, dados sus ingresos y el alto costo de la vida en la región de D.C., dijo la directora general de la organización, Radha Muthiah.
Durante el último cierre, el banco de alimentos distribuyó semanalmente cajas de víveres para unos 4,000 hogares en ubicaciones temporales en aparcamientos de tiendas de comestibles específicamente para trabajadores federales.
También se registró un aumento de la demanda en los bancos de alimentos con los que colaboran en la zona. La organización ya está viendo una demanda muy por encima de los niveles anteriores a la pandemia.
"Llega en un momento económico y financiero muy difícil para la mayoría de las familias", dijo Muthiah. "Un cierre supondría una presión increíble para una red que ya ha trabajado a toda máquina durante tres años de pandemia".
La ayuda alimentaria federal a través del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, antes conocido como los cupones de alimentos, se pagará a los beneficiarios durante el mes de octubre, según un portavoz del Departamento de Agricultura.
Pero no está claro qué ocurriría a largo plazo con esas prestaciones si el cierre se prolonga más allá de un mes, algo que podría incrementar la presión de los bancos de alimentos.
"En nuestra zona hay 330,000 beneficiarios de cupones de alimentos. Si no reciben su asignación durante todo un mes, no hay manera de que nosotros, como proveedor de alimentos complementarios, podamos satisfacer esa necesidad", dijo Muthiah. "Si el programa se cerrara durante un mes, sería imposible".
En la Agencia Federal de Gestión de Emergencias, el presidente del sindicato, Steve Reaves, dijo que le preocupa la moral entre sus colegas, que ya están bajo presión por responder a un número creciente de incidentes relacionados con el clima. Durante el último cierre, tuvo que recurrir a sus ahorros de jubilación para pagar la hipoteca.
"La última vez que hubo un cierre se produjo una fuga de cerebros: todo el mundo dejó los papeles de la jubilación, mucha gente se marchó. Así que tuvimos una pérdida significativa", dijo Reaves. "Me imagino que si este periodo es largo, volveremos a tenerla. Habrá un impacto a largo plazo en la planificación y la gestión de emergencias".