Por Ryan J. Reilly, Lisa Rubin, Brandy Zadrozny y David Ingram - NBC News
Empleados de la red de medios RT, respaldada por Rusia, financiaron y dirigieron una operación que envió millones de dólares a prominentes comentaristas de derecha a través de una compañía de medios que parece coincidir con la descripción de Tenet Media, una plataforma líder de las voces favorables a Donald Trump, según una revisión de la cadena NBC News de documentos judiciales, registros comerciales y perfiles de redes sociales.
La acusación presentada el miércoles contra dos empleados de RT, Konstantin Kalashnikov y Elena Afanasyeva, incluye alegaciones de que el dúo puso en marcha un plan de casi 10 millones de dólares para financiar una empresa no identificada con sede en Tennessee como uno de sus “proyectos encubiertos” para influir en la política estadounidense mediante la publicación de videos en las redes sociales TikTok, Instagram, X y YouTube.
La descripción de la empresa coincide con la de Tenet Media, según una revisión de NBC News de los detalles incluidos en la acusación. Los fiscales dijeron que el sitio de internet de la “Compañía-1” es descrito como una “red de comentaristas heterodoxos que se centran en cuestiones políticas y culturales occidentales”, exactamente el mismo lenguaje utilizado por Tenet Media en su sitio de internet y canales de medios sociales. La acusación también afirma que “Compañía-1” está registrada en Tennessee y cambió su nombre en o alrededor del 22 de mayo de 2023. Los registros de la secretaría de Estado de Tennessee encontrados por NBC News muestran que Tenet Media presentó su nuevo nombre supuesto en la misma fecha: 22 de mayo de 2023.
Tenet está asociada con seis comentaristas: Lauren Southern, Tim Pool, Tayler Hansen, Matt Christiansen, Dave Rubin y Benny Johnson. La acusación se refiere a seis comentaristas, que no son nombrados.
Los detalles incluidos en la acusación coinciden con los de dos de las personalidades de Tenet: Rubin y Pool. Hasta este miércoles, el canal de Rubin en YouTube The Rubin Report tenía 2.44 millones de suscriptores. La acusación se refiere al “Comenarista-1” como una persona con más de 2.4 millones de suscriptores en YouTube. A la persona con más de 1.3 millones de suscriptores en YouTube se le denomina “Comentarista-2”. Pool tiene ahora 1.37 millones de suscriptores. El documento de la acusación también hace referencia a otros tres comentaristas, entre ellos uno con pronombre femenino, pero carece de información que permita identificar directamente sus canales.
La acusación no aclara hasta qué punto cada uno de los comentaristas era consciente de la procedencia del dinero, aunque afirma que el “Comentarista-1” y el “Comentarista-2” no eran conscientes de que estaban siendo pagados como parte de una operación rusa y que habían sido engañados sobre el origen de la financiación. Descubrió que finalmente se enviaron 8.7 millones de dólares “sólo a las productoras de Comentarista-1, Comentarista-2 y Comentarista-3”. Los pagos supuestamente constituyeron el 90% de los depósitos realizados en la cuenta de la empresa entre octubre de 2023 y agosto de 2024.
Tenet Media no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios de NBC News. Un representante de RT respondió a una solicitud de comentarios con una serie de mensajes de texto que incluían “¡Jajajaja!” y “Tenemos que ganarnos el sueldo del Kremlin de alguna manera”.
Pool dijo, en parte, en un extenso comunicado en la red social X: “Si estas acusaciones resultan ser ciertas, tanto yo como el resto de personalidades y comentaristas fuimos engañados y somos víctimas. No puedo hablar por nadie más de la empresa en cuanto a lo que hacen o a las instrucciones que reciben”.
Johnson también dijo en la red social X: “Hace un año, una nueva empresa de medios de comunicación propuso a mi empresa proporcionar contenidos como contratista independiente. Nuestros abogados negociaron un acuerdo estándar, que posteriormente fue rescindido. Estamos consternados por las acusaciones de hoy, que dejan claro que yo y otros influencers fuimos víctimas de esta presunta estafa. Mis abogados se encargarán de cualquiera que afirme o sugiera lo contrario”.
Hansen aseguró, en parte, en la red social X: “Estas acusaciones representan una conmoción total para mí y para los demás presentadores de TENET Media. Quiero ser lo más claro posible, nunca se me ordenó informar sobre ningún tema y tuve total libertad y control sobre mis reportajes en todo momento. Nunca aceptaría ningún acuerdo en el que no fuera la única persona a cargo de las historias que cubro y los contenidos que creo”.
Rubin dijo, en parte, en X: “Estas acusaciones muestran claramente que yo y otros comentaristas fuimos víctimas de este plan. No sabía absolutamente nada de esta actividad fraudulenta. Punto”.
Christiansen aseguró, en parte, en X: “En ningún momento nadie me ha ordenado qué decir o qué no decir, y nunca aceptaría otra cosa. Mis vídeos y transmisiones para Tenet son exactamente los mismos que mis videos y transmisiones en mis canales personales. Cada palabra es mía y sólo mía”.
Las acusaciones forman parte de una amplia campaña de los departamentos de Justicia, Estado y Tesoro contra lo que, según la Administración Biden, son intentos del Gobierno ruso de manipular la opinión pública estadounidense antes de las elecciones de noviembre. Esto incluye cargos contra los dos empleados de RT, acusados de conspirar para blanquear dinero y violar la Ley de Registro de Agentes Extranjeros en una acusación presentada este miércoles en el Distrito Sur de Nueva York.
La empresa que se convertiría en Tenet Media estaba registrada en Nashville, Tennessee, según los registros mercantiles del estado, en los que figuran como agentes registrados Liam Donovan y Lauren Tam. Donovan es productor, según sus páginas en las redes sociales. Ninguno de los dos aparece en el acta de acusación.
Tam es más conocida como Lauren Chen, creadora de videos para The Blaze y colaboradora de Turning Points USA. También aparece en el sitio de internet de RT como colaboradora. En internet, Chen ha elogiado al presidente ruso, Vladimir Putin, y ha criticado el apoyo de Estados Unidos a Ucrania. Los registros públicos muestran que Donovan está casado con Lauren Tam, lo que también se refleja en los perfiles públicos de Chen.
Donovan y Tam no respondieron inmediatamente a las solicitudes de comentarios.
Tenet ha surgido en los últimos años como un hogar para las voces más fuertes a favor de Trump, muchas de los cuales han entrevistado a Trump y miembros de la familia Trump, mientras que también apoyan causas conservadoras que encajan con los propios intereses de Rusia. Johnson entrevistó a Donald Trump Jr. en un video para Tenet Media en febrero. Muchas de las personalidades de Tenet han expresado opiniones contrarias a Ucrania.
Las personalidades de Tenet Media también han restado importancia al ataque del 6 de enero en el Capitolio de Estados Unidos. Uno de los comentaristas de Tenet, Hansen, se encontraba en el interior del Capitolio durante el ataque del 6 de enero y grabó en video la muerte de la participante en el asalto Ashli Babbitt. El año pasado testificó en una audiencia republicana de la Cámara de Representantes sobre el procesamiento de los acusados del 6 de enero. No fue acusado en relación con esas acciones.
La acusación expone cómo funcionarios de RT –a raíz de las sanciones impuestas después de que Rusia invadiera Ucrania en febrero de 2022– crearon todo un “imperio de proyectos encubiertos” destinados a moldear las opiniones públicas de las “audiencias occidentales”, en este caso utilizando a ciudadanos estadounidenses que actuaban como intermediarios de comentaristas políticos a favor de Trump, al comunicarse con ellos sobre estrategia, negociaciones de pagos y distribución de videos.
La acusación incluye alegaciones de que algunos comentaristas de Tenet llevaron a cabo una dura negociación. En comunicaciones internas, funcionarios de la empresa dijeron que el “Comentarista-1” –probablemente Rubin– dijo que “tendría que estar más cerca de 5 millones anuales para que le interesara”, mientras que el “Comentarista-2” –probablemente Pool– dijo que “se necesitarían 100,000 por episodio semanal para que valiera la pena”. Eso llevó a uno de los fundadores de la empresa a decir que sería “muy difícil” para la empresa “recuperar los costos” basándose únicamente en los ingresos publicitarios procedentes del tráfico de internet o de los patrocinadores, pero que decidieron seguir adelante de todos modos.
La acusación también alega que los dos acusados y los dos “fundadores” dijeron a dos de los comentaristas que la empresa estaba patrocinada por un inversionista privado llamado “Eduard Grigoriann”, un personaje ficticio al que describían como un “consumado profesional de las finanzas” que ocupaba cargos en un banco multinacional tanto en Bruselas como en Francia. Los fundadores, según el documento de la acusación, se referían a Grigoriann como su inversionista con Comentaristas 1 y 2, pero reconocían en privado entre ellos en comunicaciones en línea que sus verdaderos inversionistas eran “los rusos”.
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La acusación alega además que los agentes de RT presionaron a los comentaristas estadounidenses para que compartieran el contenido financiado por Rusia con sus audiencias más amplias y se preocuparon abiertamente por la escasez de “videos en bruto” que publicaban algunos de los talentos de la empresa.
La acusación se suma al creciente escrutinio sobre algunos comentaristas de internet que han abrazado cada vez más a Trump y gran parte de su visión del mundo.
Tim Pool comenzó como periodista digital para medios como Vice News y Fusion, pero en los últimos años se ha convertido en una de las personas influyentes más populares de la derecha en internet. Aunque rechaza la etiqueta de derechista, Pool ha expresado su firme apoyo a la reelección de Donald Trump y ha acogido a invitados de la franja conservadora, como Proud Boys, teóricos de la conspiración cibernética y antisemitas declarados. Según reportes, Pool ha ganado más de 1.3 millones de dólares con la función “Super Chat” de YouTube.
Pool, que entrevistó a Trump este año, ha criticado con frecuencia la ayuda estadounidense a Ucrania, al argumentar que equivale a una provocación a Rusia.
“Ucrania es nuestro enemigo”, publicó Pool en la red social X el mes pasado, en respuesta a una acusación de que un ucraniano estaba implicado en las explosiones submarinas de 2022 que dañaron los gasoductos Nord Stream entre Rusia y Alemania.
Rubin, autodenominado libertario, fue uno de los primeros creadores de la “red oscura intelectual”, un movimiento de contracultura en internet de la derecha. Su programa en YouTube, The Rubin Report, ha promovido voces marginales y extremistas. Su contenido más reciente es decididamente conservador y, como anunció en Twitter, se registró como republicano en 2022. Rubin es también un crítico declarado de Ucrania, y ha afirmado que “no puede ganar” la guerra contra Rusia. El año pasado llamó “vendido” al líder de la minoría del Senado, el republicano Mitch McConnell, por llevar una corbata con los colores azul y amarillo de Ucrania.
Southern es una activista de extrema derecha de Canadá y personalidad de YouTube desde hace mucho tiempo, que en una ocasión fue expulsada de Airbnb por su afiliación a grupos no especificados. No respondió a una solicitud de comentarios y no publicó ningún mensaje en X sobre la acusación.
Bret Schafer, investigador del German Marshall Fund que estudia la desinformación, señaló que este no era el primer intento de Rusia de financiar de forma encubierta las operaciones de los medios de comunicación estadounidenses.
“Hay muchos, muchos, muchos ejemplos que se remontan a la Guerra Fría, pero ciertamente más recientemente, de Rusia tratando de financiar encubiertamente organizaciones de noticias o creadores de contenido que producen material que beneficia a Rusia”, dijo Schafer.
Señaló a Maffick Media, una red de canales de video en línea que se dirigía a los millennials con contenido crítico con la política exterior de Estados Unidos y los medios de comunicación estadounidenses que en 2019 se descubrió que había sido financiada en secreto por Ruptly, una filial de RT. La campaña no encontró ni de lejos el éxito de la de Tenet , aseguró Schafer.
“No hay nada como los números de Tim Pool entre los conservadores”, subrayó Schafer. “No se trata de una cuenta de Twitter influyente. Se trata de un podcaster que está llegando a millones y tiene conexiones para ponerse frente a Trump. Así que sí, esta sería la persona más influyente que han sido capaces de apoyar de alguna manera”.