Por Erik Ortiz - NBC News
La reveladora saga de la familia Murdaugh, una dinastía de abogados bien conectada en Carolina del Sur, ha puesto de relieve el desenfrenado mercado negro de opiáceos con receta del estado y cómo las autoridades han luchado por contener la floreciente crisis de las drogas durante la pandemia.
Entre las cuestiones que los investigadores estatales deben desentrañar en relación con el abogado Alex Murdaugh, que fue acusado el jueves de intentar escenificar su propia muerte, están la cantidad de dinero que supuestamente robó del bufete de abogados de su familia, cómo se lo gastó y quién se benefició de ello.
Los informes sugieren que se malversaron "millones de dólares", y su abogado, Richard "Dick" Harpootlian, dijo el miércoles en el programa Today de NBC que la "gran mayoría" de los fondos se utilizaron para comprar opioides y que hubo "cheques extendidos a traficantes de drogas".
La caída pública de Murdaugh, un abogado de lesiones personales que alguna vez fue prominente, cuyos patriarcas familiares habían ejercido anteriormente el poder como fiscal superior en el Lowcountry costero de Carolina del Sur, subraya cómo el abuso de opioides puede hacer estragos en personas de todos los orígenes, dijo Christina Andrews, profesora asociada del departamento de política y gestión de servicios sanitarios de la Universidad de Carolina del Sur.
Además, la percepción desde el exterior de que Murdaugh podía mantener un trabajo —también fue voluntario en los casos de la oficina del fiscal del 14º Circuito— debería ser un cuento con moraleja, añadió.
"Es un error común pensar que si se tiene una adicción grave los signos serán obvios y evidentes", dijo Andrews. "No es el caso. La gente puede abusar absolutamente de los opioides durante años y otros no lo perciben", agregó.
Durante su primera comparecencia en la corte tras entregarse a las autoridades el jueves, a Murdaugh, de 53 años, se le concedió una fianza de 20,000 dólares, ya que se enfrenta a cargos de fraude de seguros, conspiración para cometer fraude de seguros y falsificación de un informe policial, derivados de su participación en el intento de preparar su propia muerte a principios de este mes para que su hijo, Buster, pudiera cobrar una póliza de seguro de vida de 10 millones de dólares. Murdaugh no se declaró culpable.
Harpootlian dijo a un juez del condado de Hampton que su cliente es un adicto a los opioides desde hace 20 años, y que sus acciones fueron el resultado de sufrir angustia mental a raíz de los asesinatos de junio de su esposa, Margaret, y de otro hijo, Paul. Sus muertes siguen sin resolverse; el equipo jurídico de Murdaugh ha negado su implicación en los asesinatos iniciales, lo que ha dado lugar a otras investigaciones penales relacionadas con la familia.
La jueza Tonja Alexander ordenó a Murdaugh que entregara su pasaporte, pero le permitió regresar a un centro de rehabilitación de drogas fuera del estado.
"Ha caído en desgracia", dijo Harpootlian, con su cliente entre lágrimas y señaló: "Ya no es un hombre con recursos importantes".
Según sus abogados, Murdaugh dijo a los agentes de la División de Aplicación de la Ley de Carolina del Sur que su "principal" proveedor de opiáceos era Curtis Edward Smith, un antiguo cliente acusado ahora de ayudarle en el intento fallido de escenificar su propia muerte durante un falso ataque en la carretera durante el fin de semana del Día del Trabajo. Los fiscales dicen que Murdaugh proporcionó a Smith una pistola y le indicó que le disparara en la cabeza, pero Murdaugh solo resultó rozado superficialmente.
Smith ha sido acusado de conspiración y fraude al seguro y de ayudar a una persona a suicidarse, entre otros cargos.
Los abogados de Murdaugh han dicho que su cliente sufre una adicción a la oxicodona y que estaba intentando dejar las drogas cuando empezó a pensar en el suicidio. No está claro cómo empezó su dependencia a las drogas, y un abogado de Murdaugh no respondió a las preguntas sobre si había buscado previamente tratamiento para su adicción o si su familia y sus compañeros conocían el alcance de esta.
Expertos en opiáceos dijeron que la adicción a los analgésicos puede salir muy cara, sobre todo después de que las autoridades federales y estados como Carolina del Sur hayan tomado medidas enérgicas contra las recetas y las ventas a través de programas de control de medicamentos, que han empujado inadvertidamente a las personas adictas al mercado negro.
Por ejemplo, las píldoras de 20 miligramos de oxycontin pueden costar alrededor de 25 dólares cada una, dijo Andrews.
"Se pueden acumular decenas de miles de dólares pasando a seis cifras a lo largo del año", añadió.
Y si un traficante de drogas sabe que su cliente es una persona con recursos que quiere permanecer discreta, no se sabe lo que puede costar su adicción. "Este no es un sector conocido por su alto nivel de ética", dijo Andrews, que estudia el tratamiento del trastorno por consumo de opiáceos para los beneficiarios de Medicaid.
Carolina del Sur se ha visto inundada de opioides con efectos devastadores.
Las muertes por sobredosis en el estado —la gran mayoría impulsadas por los opioides, incluidos el fentanilo y la heroína— aumentaron más del 50% en 2020, según un informe preliminar de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, en inglés) de este verano. En todo el país, hubo 93,000 sobredosis de drogas —la mayoría de ellas relacionadas con los opioides—, la cifra más alta registrada en 12 meses y un aumento de casi el 30% con respecto a 2019.
Carolina del Sur ocupó el cuarto lugar entre los estados por el mayor aumento de sobredosis mortales el año pasado, detrás de Vermont, Virginia Occidental y Kentucky.
Expertos afirman que los cierres y las restricciones durante la pandemia probablemente dejaron a los consumidores de drogas y a las personas que luchan contra el abuso de sustancias aislados y sin sus tratamientos habituales.
Si bien los analgésicos de venta con receta fueron en su día el motor de la epidemia de sobredosis en el país, en los últimos años fueron suplantados primero por la heroína y luego por el fentanilo, un opioide peligrosamente potente. El fentanilo se desarrolló para tratar el dolor intenso de enfermedades como el cáncer, pero cada vez se vende más de forma ilícita y mezclado con otras drogas.
"Lo que realmente está impulsando el aumento de las sobredosis es este suministro de drogas cada vez más envenenado", dijo a la agencia de noticias The Associated Press Shannon Monnat, profesora asociada de sociología de la Universidad de Syracuse que investiga los patrones geográficos de las sobredosis. "Casi todo este aumento está contaminado con fentanilo de alguna manera", advirtió.
Las autoridades de Carolina del Sur han buscado formas de acabar con el mercado clandestino de opioides y drogas ilícitas. En julio, la "Operación Pentágono" de las autoridades del condado de Hampton atrapó a al menos 19 personas implicadas en la distribución de heroína, fentanilo y otras drogas.
En los últimos años, varios condados han demandado a las compañías farmacéuticas y a los médicos por su contribución a la crisis de los opioides.
El gobernador de Carolina del Sur, Henry McMaster, que calificó los opioides de "plaga", firmó en agosto un proyecto de ley que amplía el acceso a la naloxona, el medicamento que salva vidas en caso de sobredosis.
Andrews dijo que la financiación del tratamiento es esencial para resolver el problema, así como buscar formas de reducir el estigma de la adicción a las drogas.
"La adicción es una enfermedad poderosa", dijo. "Como hemos visto, puede llevar a tomar decisiones turbias y a subestimar los riesgos", concluyó.
Si conoce a alguien que pueda estar en riesgo, puede llamar en español a la línea de prevención de suicidio, 1-888-628-9454, que ofrece apoyo gratuito y confidencial las 24 horas del día, los siete días de la semana.