Un sargento latino del Ejército que estaba entrenando para ser instructor fue hallado muerto el lunes después de no regresar de una práctica de navegación en el terreno en una base de Carolina del Sur, informaron las autoridades.
Cuadrillas de rescate encontraron al sargento Jaime Contreras, de 40 años, casi 11 horas después de que se suponía que hubiera terminado el recorrido de tres horas en la base militar Fort Jackson, cerca de Columbia, la ciudad capital del estado.
Su cuerpo fue hallado a solo 50 metros (164 pies) de la ruta que debía seguir como parte de su entrenamiento. No se desvió demasiado de su ruta, “pero este terreno es implacable”, dijo el mayor John Farrell, director de los Servicios de Emergencia de la mayor base de entrenamiento del Ejército.
El sargento se encontraba en la octava semana de entrenamiento, de un total de 10.
El brigadier general Jason Kelly, comandante de Fort Jackson, hizo públicos pocos detalles sobre lo que le sucedió a Contreras y sólo indicó que una investigación estaba en curso. No dijo si había señales de que se hubiera cometido un crimen.
"No sabemos la causa de su desviación de la ruta, si es que hubo alguna, o de su muerte", afirmó Kelly en una conferencia de prensa el miércoles.
[Hallan muerta a una soldado latina en Fort Hood que dijo a su madre que la acosaban"]
Contreras entrenaba en la base de Carolina del Sur, pero estaba estacionado en Fort Liberty, otra base en Carolina del Norte. Allí era miembro de la 82 División Aerotransportada. El soldado vivía en Las Vegas (nevada), precisó Kelly.
"Estamos proveyendo apoyo a su familia y a sus compañeros, y continuaremos haciéndolo", dijo Kelly.
En un correo electrónico enviado a Noticias Telemundo, el Fort Jackson indicó que Contreras tenía 12 años servicio y que pertenecía al Primer Batallón del 319 Regimiento Aerotransportado de Artillería, perteneciente a la 82 División de Artillería.
La declaración amplió que había pertenecido a la 82 División Aerotransportada desde enero de 2014, como suboficial de Operaciones de Servicios Alimentarios y suboficial culinario avanzado.
El hallazgo del cuerpo
Contreras obtuvo una mención de honor del Ejército durante un despliegue en Afganistán en 2013, mientras estuvo destinado en el 6 Escuadrón, del 6 Regimiento de Caballería, perteneciente a la 10 Brigada de Aviación de Combate, en la 10 División de Montaña, amplió la declaración.
El entrenamiento de navegación en el terreno en el que participaba Contreras incluye el uso de mapas, brújulas y otras herramientas para encontrar ciertos puntos en un área de 2.3 millas cuadradas (607 hectáreas).
Contreras había estado en un entrenamiento similar con un colega el viernes. El lunes, más de 90 soldados que se entrenan para ser sargentos instructores fueron enviados en misiones individuales, ampliaron oficiales del Ejército.
Se suponía que el recorrido se extendiera de 10:00 a.m. a 1:00 p.m. Cuando Contreras no retornó sobre las 2:00 p.m., Fort Jackson comenzó una búsqueda masiva, que incluyó a policías locales y estatales, dijo Farrell.
Los rescatistas pudieron localizar una señal del teléfono móvil de Contreras. Una aeronave y equipos en tierra encontraron su cuerpo el lunes sobre las 11:30 pm, dijo Farrell.
Sin saber a qué puntos exactamente Contreras estaba tratando de llegar, es difícil saber cuán alejado estaba de la ruta, señaló Farrell. "[Contreras] no estaba muy lejos de los límites del área de la ruta", precisó.
"Un buen soldado, hijo y padre"
Jaime Contreras Sr., padre del sargento y quien vive en Flagstaff, Arizona, dijo a Noticias Telemundo que su hijo "fue un buen soldado, hijo y padre. Lo amamos mucho y lo vamos a extrañar. Cuando supe [de su muerte] quedé devastado: un padre no debe perder un hijo".
Subrayó que el sargento "era querido por sus colegas de armas, por la gente que trabajaba con él. Fue un excelente cocinero y maestro. Le encantaba su trabajo y amaba a sus hijos".
Amplió que "los sargentos [que tienen la misión de comunicar estos hechos] primero fueron a ver su madre [el martes en la mañana], la aconsejaron y le ofrecieron las condolencias del secretario del Ejército".
"Luego vinieron a verme a mi casa [...] Los oficiales, los sargentos nos están ayudando mucho y nos están dando toda la información necesaria", relató.
[La familia de la soldado Ana Basaldua ya recibió su cuerpo en Los Ángeles]
Contreras Sr. dijo que "ahora estamos en el proceso de pasar por todo esto [...] El plan es traerlo a casa para su ceremonia militar con honores y un servicio religioso".
Al menos cuatro reclutas han muerto en Fort Jackson entre 2020 y 2022. Dos de los fallecidos fueron hallados inconscientes en sus barracas. En uno de los casos, uno de los soldados pereció tras colapsar en medio de un entrenamiento físico. Otro murió como resultados de heridas en un polígono de disparos.
Con información de The Associated Press y The Post and Courier