Ara Zobayan, piloto e instructor de helicóptero con 8,200 horas de vuelo, ascendió para evitar un cúmulo de nubes y luego se desplomó a 4,000 pies por minuto hasta estrellar el aparato contra una colina de Los Ángeles. En el accidente murieron, además de Kobe Bryant y su hija, otros siete pasajeros.
Al menos 20 investigadores trabajaban la madrugada de este lunes en recuperar los cuerpos y esclarecer las causas de lo ocurrido. El helicóptero no portaba caja negra porque no era obligatoria.
El Sikorsky S-76B alquilado era un helicóptero bimotor de lujo que Bryant usaba a menudo para evitar el tráfico de Los Ángeles. Se dirigía desde el aeropuerto John Wayne en el condado de Orange al aeropuerto de Camarillo en el condado de Ventura cuando se estrelló en Calabasas.
Incluso los pilotos experimentados pueden tener solo unos segundos para actuar cuando están cegados por el clima -niebla o lluvia-, afirmó un experto cuando los investigadores comenzaron a buscar restos de restos en el accidente del domingo por la mañana.
Una tema de conversación sobre el suceso fue la densa niebla que recorría parte de Los Ángeles y que la aeronave sufrió durante su recorrido. Todos los pasajeros se dirigían a la Academia Deportiva Mamba de Bryant, un centro deportivo juvenil en Thousand Oaks. Bryant iba a un torneo de baloncesto en el que se suponía que su hija debía jugar.
En el accidente también murieron John Altobelli, de 56 años, entrenador del equipo de béisbol Orange Coast College del sur de California; su esposa Keri e hija, Alyssa, que jugó en el mismo equipo de baloncesto que la hija de Bryant; y Christina Mauser, entrenadora de baloncesto de niñas en una escuela primaria del sur de California.
Zobayan era el piloto principal del propietario de la nave, la empresa Island Express Helicopters. También era instructor de vuelo y había volado en varias ocasiones con Bryant y otras celebridades, incluida Kylie Jenner.
"Era un hombre muy agradable", escribió Jenner en la red social Instagram.
Randy Waldman, un instructor de vuelo de helicóptero que vive en Los Ángeles, dijo que los datos de seguimiento de radar que ha visto le llevan a creer que el piloto se confundió en la niebla y se sumergió fatalmente.
La velocidad del avión "significa que estaba completamente fuera de control y en una inmersión. Una vez que te desorientas, tus sentidos corporales te dicen completamente lo incorrecto. No tienes idea de qué está arriba o abajo", explicó Waldman. "Si el piloto se queda atrapado en una situación en la que no tiene visibilidad, la esperanza de vida del aparato es tal vez de 10 o 15 segundos", aclaró el instructor.
Algunos expertos plantearon preguntas sobre si el helicóptero debería haber volado. El clima estaba tan nublado que el Departamento de Policía de Los Ángeles y el departamento del sheriff del condado habían bajado a tierra sus propios helicópteros.
"Podría haberse dado la vuelta y regresar a un lugar más seguro con mejor visibilidad", comentó Waldman. Sin embargo, "muchas veces alguien que lo está haciendo para ganarse la vida es presionado para llevar a su cliente a donde tiene que ir y se toman riesgos innecesarios", argumentó el experto.
El helicóptero volaba alrededor de Burbank, justo al norte de Los Ángeles, cuando el piloto recibió el permiso de control de tráfico aéreo para usar reglas especiales de vuelo visual, lo que permite que el helicóptero vuele en condiciones climáticas y de visibilidad menos que óptimas.
Se le dijo a Zobayan que siguiera una autopista y se mantuviera a una altura de 7,000 metros (2,500 pies), según la conversación de radio que mantuvo con una torre de control. El piloto no parecía demasiado preocupado, aunque en un momento, le pidió a los controladores de tránsito aéreo que le dieran orientación para "seguir el vuelo", pero le dijeron que el helicóptero volaba demasiado bajo para esa asistencia de radar.
Aproximadamente cuatro minutos después, "el piloto informó que estaban tomando altura para evitar una capa de nubes", aclaró Jennifer Homendy, de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte. Fue su último mensaje a los controladores de tránsito aéreo.
"Cuando el control aéreo preguntó qué planeaba hacer el piloto, no hubo respuesta. Los datos del radar indican que el helicóptero subió a 2,300 pies (701 metros) y luego comenzó a girar a la izquierda", dijo Homendy. Dos minutos después, un vecino de la zona llamó al 911 para informar sobre el accidente. El helicóptero se había estrellado contra una ladera y estalló en llamas.
Los detalles de lo que sigue están aún bajo investigación, pero hay indicios de que el helicóptero se hundió unos 1,000 pies (305 metros). Estaba volando a aproximadamente a 184 millas por hora (296 kilómetros por hora) y descendiendo a una velocidad de más de 4,000 pies por minuto cuando se estrelló contra el suelo, según datos de Flightradar24.
La rápida subida y bajada del helicóptero sugiere que el piloto estaba desorientado, señaló Jerry Kidrick, un coronel retirado del Ejército que voló este tipo de naves en Irak y ahora enseña en la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle en Prescott, Arizona.
Los pilotos desorientados "deben cambiar instantáneamente de señales visuales usando solo los instrumentos de la máquina", apuntó Kidrick. "Es una de las condiciones más peligrosas en las que puedes estar. A menudo, tu cuerpo te dice algo diferente de lo que te dicen los instrumentos", añadió el militar.
Este lunes, los investigadores de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB, en sus siglas en inglés) recorrieron el área para recolectar pruebas y los oficiales del sheriff del condado de Los Ángeles patrullaron a caballo la ladera de Calabasas. Homendy dijo que la NTSB esperaba trabajar en la zona durante cinco días.
"Fue una escena de accidente bastante devastadora", dijo sobre los restos. “Un pedazo de la cola está bajando la colina. El fuselaje está al otro lado de esa colina. Y luego el rotor principal está a unos 100 metros más allá".
Homendy instó a las personas con fotografías del clima en el área en el momento del accidente a enviarlas a la NTSB. Sin embargo, dijo que los equipos de investigación examinarían todo, desde la historia y las acciones del piloto hasta el estado del helicóptero y sus motores. "Nos fijamos en el hombre, la máquina y el medio ambiente", dijo. “Y el clima es solo una pequeña porción de eso”.
La NBA pospuso el próximo partido de Los Angeles Lakers contra los Clippers este martes por la noche después de la muerte de Bryant, que jugó en la franquicia angelina durante 20 años, y las otras víctimas.
Lea también:
El helicóptero de Kobe Bryant ascendió para evitar un cúmulo de nubes y luego se desplomó a 4,000 pies por minuto
LeBron James se despide de Kobe Bryant: "No estoy listo, pero aquí voy"