Antes de que el helicóptero en el que viajaba la estrella de baloncesto Kobe Bryant y otras ocho personas se estrellera cerca de Los Ángeles este domingo, el piloto dijo a la torre de control en su último mensaje de radio que estaba tratando de elevarse sobre una capa de nubes.
Entre los fallecidos en el accidente estaban John Altobelli, de 56 años, entrenador en jefe del equipo de béisbol Orange Coast College del sur de California; su esposa Keri; e hija, Alyssa, que jugó en el mismo equipo de baloncesto que la hija de Bryant, Gianna, de 13 años; y Christina Mauser, entrenadora de baloncesto femenino en una escuela primaria del sur de California.
El radar indicó que el helicóptero alcanzó una altura de 2,300 pies (701 metros) antes de caer a una velocidad de 4,000 pies por minuto. Los restos se encontraron a 1,085 pies, sobre una ladera escarpada, dijo Jennifer Homendy de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB, en inglés) durante una conferencia de prensa el lunes por la tarde.
Los investigadores de NTSB fueron al lugar del accidente en Calabasas el lunes para recolectar evidencia, reportó la agencia de noticias The Associated Press.
"El campo de escombros es bastante extenso", dijo Homendy.
"Un pedazo de la cola está cuesta abajo", dijo. "El fuselaje está al otro lado de esa colina. Y luego el rotor principal está a unos 100 metros (91 metros) más allá de eso".
Algunos expertos sugirieron que el piloto podría haberse desorientado debido a la densa niebla, pero Homendy dijo que los equipos de investigación examinarían todo, desde la historia del piloto hasta los motores.
"Nos fijamos en el hombre, la máquina y el medio ambiente", dijo. “Y el clima es sólo una pequeña porción de eso”.
La aeronave no contaba con una caja negra, un instrumento que graba los pormenores de un viaje aéreo y puede ayudar a los investigadores a descubrir qué pasó durante un accidente. “No había una caja negra y no hay un requisito de que haya una en un caso así”, dijo Homendy.
El piloto pidió y recibió autorización especial para volar a través de la niebla sólo unos minutos antes del accidente, y estaba volando a 1.400 pies (427 metros) cuando fue hacia el sur y luego hacia el oeste, dijo Homendy.
Luego, el piloto solicitó a los controladores de tránsito aéreo que brindaran asistencia de radar de "seguimiento de vuelo", pero le dijeron que la nave estaba demasiado baja para esa asistencia, dijo Homendy.
Aproximadamente cuatro minutos después, "el piloto informó que estaban ascendiendo para evitar una capa de nubes", dijo. "Cuando el ATC preguntó qué planeaba hacer el piloto, no hubo respuesta. Los datos del radar indican que el helicóptero subió a 2,300 pies y luego comenzó un giro descendente a la izquierda. El último contacto de radar fue alrededor de las 9:45 a.m."
Dos minutos después, alguien en el suelo llamó al número de emergencias 911 para reportar el accidente.
Randy Waldman, un instructor de vuelo en helicóptero que enseña en el cercano aeropuerto Van Nuys, dijo que un piloto desorientado podría tener solo unos momentos para evitar una inmersión fatal.
"Si vuela visualmente, si queda atrapado en una situación en la que no puede ver el parabrisas, la esperanza de vida del piloto y el avión es de 10, 15 segundos, y sucede todo el tiempo, y es realmente una pena", dijo Waldman.
Algunos expertos plantearon preguntas sobre si el helicóptero debería haber volado. El clima estaba tan nublado que el Departamento de Policía de Los Ángeles y el departamento del sheriff del condado habían prohibido volar a sus propios helicópteros.
El Sikorsky S-76 mató al atleta retirado junto con su hija 'Gigi' y todos los demás a bordo, esparciendo escombros sobre un área del tamaño de un campo de fútbol.
Los equipos de rescate recuperaron tres cuerpos el domingo y reanudaron el esfuerzo el lunes en medio de un torrente de dolor y conmoción en todo el mundo por la pérdida del gran jugador de baloncesto que ayudó a llevar a Los Angeles Lakers a cinco títulos de la NBA durante su deslumbrante carrera de 20 años.
El piloto fue identificado como Ara Zobayan. Homendy dijo que el piloto había reportado 8.200 horas de vuelo en julio de 2019. Fue certificado comercialmente como piloto y certificado como instructor de vuelo, dijo.
Varios expertos en aviación dijeron que no es raro que los pilotos de helicópteros reciban permiso de volar a pesar de la niebla, aunque algunos pensaron que era inusual que se otorgara en un espacio aéreo tan concurrido como el de Los Ángeles.
Jerry Kidrick, un coronel retirado del Ejército que voló helicópteros en Irak y ahora enseña en la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle en Prescott, Arizona, dijo que la rápida subida y bajada rápida del helicóptero sugiere que el piloto estaba desorientado.
Cuando eso sucede, dijo, los pilotos deben cambiar instantáneamente de señales visuales a volar la aeronave usando sólo los instrumentos de la máquina.
"Es una de las condiciones más peligrosas en las que puedes estar", dijo Kidrick. “A menudo, tu cuerpo te dice algo diferente de lo que te dicen los instrumentos. Puede sentir que se inclina hacia la izquierda o hacia la derecha cuando no lo está. Si el piloto no está entrenado lo suficientemente bien como para creer en los instrumentos, te pones en una situación de pánico ".
El domingo, los bomberos subieron con equipo médico y mangueras, y el personal médico se dirigió al lugar desde un helicóptero. Unos 20 investigadores estaban en el sitio la madrugada del lunes. El médico forense del condado de Los Ángeles, el Dr. Jonathan Lucas, dijo que podría tomar al menos un par de días recuperar los restos.
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