Por Caroline Hopkins - NBC News
Allison Tuckman tardó 12 años en recibir un diagnóstico preciso de Síndrome de Ovario Poliquístico (PCOS, por su nombre en inglés) y otros 10 en encontrar un tratamiento que le permitiera controlar los síntomas más graves. Ahora que por fin ha encontrado un medicamento que funciona, esta mujer de 44 años de Manalapan, Nueva Jersey, dice que ya no vuelve atrás. "Lo tomaré hasta el fin de los tiempos", afirmó.
Ese medicamento es la semaglutida, el mismo fármaco de alta demanda sobre todo por sus efectos sobre la pérdida de peso. Está aprobado con el nombre de Ozempic para la diabetes de tipo 2 y con el nombre de Wegovy, para la pérdida de peso. La semaglutida pertenece a una clase de fármacos llamados agonistas GLP-1, que también incluye los medicamentos para la diabetes Mounjaro y Victoza, entre otros.
Desde su aparición, ha habido reportes sobre otros posibles usos para tratar enfermedades como el síndrome de ovario poliquístico, la enfermedad de Alzheimer, el Parkinson, adicciones, alcoholismo, enfermedades hepáticas y, posiblemente, el cáncer.
Pero para demostrar que funcionan para cada una de esas condiciones médicas, hay que dedicar años y una enorme cantidad de recursos en la realización de meticulosas investigaciones de laboratorio y grandes ensayos clínicos. También es necesario tener acceso a un suministro fiable de estos fármacos, algo que dista mucho de estar garantizado en un escenario de escasez generalizada.
"Desgraciadamente, por la escasez de suministros, Novo Nordisk se centra en fabricar los fármacos para la atención clínica y no para estudios de investigación", dijo el Dr. Lorezo Leggio, director clínico del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas de los Institutos Nacionales de Salud, quien ha estado estudiando estos fármacos como potenciales tratamientos contra la adicción y el alcoholismo.
Estas limitaciones han hecho que las pruebas necesarias para que la Agencia de Alimentos y Medicamentos (FDA, por su nombre en inglés), los seguros e, incluso, las empresas farmacéuticas acepten estos nuevos usos hayan quedado detrás de experiencias personales como las de Tuckman, quien dice haberlo comprobado de primera mano: los fármacos funcionan.
"Estas anécdotas de gente que habla de los efectos beneficiosos de la semaglutida son bienvenidas, pero no son el final de la historia", afirmó Leggio. "El desarrollo de medicamentos necesita una ciencia rigurosa con pruebas como los ensayos clínicos".
¿Sirve para el síndrome de ovario poliquístico?
Aunque los agonistas GLP-1 no están aprobados por la FDA para tratar el síndrome de ovario poliquístico, a Tuckman le recetaron Ozempic durante tres años. Según Tuckman, durante ese tiempo el fármaco la ayudó a tratar las complicaciones más graves del PCOS, como la producción excesiva de insulina, hipertensión arterial y colesterol alto. Desde que ha estado tomando Ozempic, el nivel de azúcar en su sangre se ha estabilizado y siente menos el agotamiento que convertía levantar la cabeza de la almohada en una tarea ardua.
Se calcula que 5 millones de mujeres en Estados Unidos padecen PCOS, una enfermedad poco conocida y a menudo mal diagnosticada que puede hacer que las mujeres produzcan un exceso de testosterona. El padecimiento puede traducirse en menstruaciones dolorosas, abundantes o irregulares, infertilidad, exceso de vello facial y corporal, acné grave y pequeños quistes en los ovarios. Este desequilibrio hormonal también puede causar complicaciones metabólicas.
De acuerdo con la Dra. Melanie Cree, director de la clínica multidisciplinar de PCOS de la Universidad de Colorado, las mujeres con ese mal con frecuencia desarrollan resistencia a la insulina, lo que puede derivar en diabetes si no es tratado. La resistencia a la insulina puede también provocar aumento de peso y convertir en un reto tratar de perderlo, incluso con dieta y ejercicios.
Con frecuencia los doctores prescriben otra medicina para la diabetes, metformina, para ayudar con la resistencia a la insulina derivada del PCOS, aunque el fármaco trabaja de modo distinto a los agonistas GLP-1. Tuckman probó la metformina durante años pero dijo que dejó de funcionarle, por lo que su doctor sugirió Ozempic.
Cree está en la segunda de tres fases de las pruebas clínicas de semaglutida para mujeres jóvenes que padecen de PCOS y obesidad. La pediatra endocrinóloga está registrando el peso de las participantes, sus niveles de hormonas y regularidad del ciclo menstrual para determinar si el fármaco realmente ayuda a combatir esa condición.
Pero como la pérdida de peso en general puede ayudar con el PCOS, la doctora no está segura de que el efecto de la semaglutida sobre el PCOS esté separado del que tiene en el peso. Para responder a esa pregunta espera echar una mirada más cercana a los resultados hormonales y metabólicos de las mujeres que tomaron semaglutida en su prueba pero no perdieron peso. Si el fármaco mejora los efectos hormonales y metabólicos del PCOS pero no causa pérdida de peso, entonces el fármaco habrá tenido un beneficio independiente a la hora de tratar el SOP, indicó.
"Cuando funciona, funciona"
La doctora está también planeando otra prueba más abarcadora sobre PCOS para indagar más atentamente si la semaglutida incrementa la ovulación entre las mujeres con PCOS.
Se espera que los resultados de su actual estudio estén disponibles en el otoño. Mientras tanto, Cree, quien también le prescribe semaglutida a sus pacientes con diabetes y obesidad –muchas de las cuales tienen PCOS–, dijo que las experiencias personales que ha escuchado han sido reveladoras.
"Cuando funciona, funciona", afirmó. Cree recordó a la madre de una de sus pacientes llorando durante una cita a finales del año pasado. "Me dijo: 'Me has devuelto a mi hija', y entonces todo el mundo en la sala se echó a llorar", relató. "Estos medicamentos te cambian la vida", agregó.
La Dra. Rekha Kumar, endocrinóloga en Weill Cornell Medicine, en Nueva York, advirtió que incluso cuando las pruebas clínicas muestran un claro beneficio, los fármacos agonistas GLP-1 como Ozempic no serían una panacea para las mujeres con PCOS porque los síntomas pueden variar bastante, y no todas las mujeres tienen los síntomas metabólicos más propensos a beneficiarse de los agonistas GLP-1.
Esos fármacos son mucho más caros que las medicinas existentes que combaten la resistencia a la insulina como la metformina. "Los agonistas GLP-1 pueden ser usados en lugar de la metformina si los pacientes previamente no respondieron a la metformina o si no la toleran por sus efectos secundarios", dijo Kumar.
Pruebas como las de la doctora Cree pueden compilar pruebas de que estas medicina funcionan para tratar el PCOS pero, para conseguir la aprobación de la FDA y cobertura de los seguros, las compañías que producen estos fármacos –Novo Norkids, en el caso de la semaglutida– tendrían que llevar a cabo una prueba mucho más abarcadora y costosa.
La compañía no tiene ningún plan de hacer eso, indicó un vocero de Novo Nordisk en un correo electrónico.
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"Es desafortunado que, hasta donde sé, no haya una compañía farmaceútica envuelta en el desarrollo de agonistas GLP-1 para ser aprobados por la FDA con el objetivo de tratar el PCOS", afirmó la Dra. Andrea Dunaif, endocrinóloga del Sistema de Salud Mount Sinai, en Nueva York. "Los agonistas GLP-1 son muy prometedores para el tratamiento del PCOS en las mujeres afectadas por el exceso de peso y la obesidad".
Cree está avanzando de todas maneras con sus pruebas sobre PCOS, aunque le preocupa que la alta demanda pueda complicar su prueba más amplia, que se espera que comience en agosto. Debido a que la Universidad de Colorado tiene que comprar el fármaco de Novo Nordisk para que Cree lo use en sus pruebas clínicas, la escasez puede afectarla a ella tanto como a una paciente que trate de conseguirlo tras recibir una receta médica. De acuerdo con Cree, Novo Nordisk le informó que las carencias deben estar resuelta para agosto.
"Es particularmente frustrante", comentó. Mientras tanto, ha notado un aumento notable del número de mujeres con PCOS que indagan sobre inscribirse en el estudio.
Explorando otros usos
Más allá del PCOS, se están alistando pruebas para ver si los agonistas GLP-1 pueden tratar la adicción y el alzhéimer. Los investigadores también están explorando si los fármacos pueden combatir el mal de Parkinson, la apnea del sueño y una afección grave cada vez más prevalente denominada enfermedad del hígado graso no alcohólico.
Un grupo de investigadores en Irlanda incluso publicó un estudio intrigante, aunque muy pequeño, en la revista Obesity que muestra que las personas con obesidad que tomaron Ozempic tuvieron algunas mejoras en las células inmunitarias. Estos efectos podrían, en teoría, significar una mejor oportunidad de combatir el cáncer, aunque los expertos dicen que la investigación está en sus primeras etapas y no puede asegurarse eso con certeza.
En el campo de la adicción, Joseph Schacht, profesor asociado de psiquiatría y dependencia de sustancias en el campus de medicina de la Universidad de Colorado, se está preparando para lanzar un ensayo que analice si la semaglutida reduce los antojos de alcohol más que un placebo.
He estado trabajando con el trastorno por consumo de alcohol durante mucho tiempo y simplemente no hay muchos medicamentos que ayuden a frenar el antojo.
Schacht se interesó por primera vez en realizar un ensayo como este cuando un colega psiquiatra suyo mencionó que algunos de sus pacientes que habían tomado semaglutida para la obesidad habían perdido por completo el interés por el alcohol.
“Oír a los pacientes, por su propia voluntad, dejar de beber fue muy sorprendente”, dijo. “He estado trabajando con el trastorno por consumo de alcohol durante mucho tiempo, y simplemente no hay muchos medicamentos que hagan eso”.
Según Schacht, una serie de investigaciones en ratas y ratones sugiere que este es el caso, pero los estudios en humanos aún están en sus inicios.
[En esto se basa la demanda por el ingrediente del Ozempic]
Cuando se sumergió en la ciencia detrás de estos fármacos, particularmente sus efectos en el cerebro, aprendió cómo podrían funcionar para una variedad de problemas, desde la adicción al alcohol y las drogas hasta incluso ciertos comportamientos repetitivos como morderse las uñas.
En la digestión normal, explicó, después de que alguien come, el intestino delgado libera la hormona GLP-1 que hace que el páncreas libere insulina en la sangre. Luego, esta insulina reduce el azúcar en la sangre y envía una señal al cerebro que dice que el cuerpo está lleno y que ya no necesita comer. Los medicamentos agonistas de GLP-1 funcionan imitando esa hormona, lo que ayuda a reducir el azúcar en la sangre y al mismo tiempo hace que la persona se sienta llena.
Pero curiosamente, dijo Schacht, el sentimiento de “estoy satisfecho” parece ir a las partes del cerebro que regulan no solo el apetito, sino también el deseo por el alcohol y las drogas.
Leggio en el NIH también se está preparando para lanzar una prueba en humanos de semaglutida para el trastorno por consumo de alcohol para fin de año, y espera ver un efecto positivo.
Pero sin los juicios, no se producen evidencias . Y, como reconocieron tanto Leggio como Schacht, sin el fármaco no hay ensayos.
Al igual que Cree con su prueba de PCOS, tanto a Leggio como a Schacht les preocupa tener problemas para obtener el medicamento para sus estudios debido a la escasez. Novo Nordisk dijo en un correo electrónico que no tiene planes inmediatos para estudiar semaglutida para el trastorno por consumo de alcohol.
Leggio agregó que incluso cuando se resuelva el problema del suministro, seguirá siendo importante que una compañía farmacéutica eventualmente tome las riendas de la investigación, ya que tendría el financiamiento y los recursos para llevar a cabo un ensayo clínico a gran escala.
Hacen pruebas en el mal de Alzhéimer
Hay una condición que despertó el interés de Novo Nordisk lo suficiente como para justificar ensayos de medicamentos a gran escala: el mal de Alzheimer.
Novo Nordisk está realizando dos ensayos clínicos con casi 4,000 personas para averiguar si la semaglutida es mejor que un placebo para frenar el deterioro cognitivo en personas con alzhéimer temprano.
Según la Dra. Leila Parand, neuróloga que trata a pacientes con Alzheimer en UCLA Health, estudios de investigación anteriores sugirieron que estos medicamentos pueden ayudar a prevenir daños en los vasos sanguíneos del cerebro que pueden provocar la enfermedad de Alzheimer.
“Ayudan a preservar las células nerviosas y expanden el crecimiento de las ramas de las células nerviosas y ayudan con la inflamación”, dijo Parand. Si funcionan, los medicamentos GLP-1 serían una ayuda bienvenida a las limitadas opciones de tratamiento para el Alzheimer.
El centro médico de Parand en UCLA es uno de varios cientos de lugares donde los pacientes pueden inscribirse en uno de los ensayos clínicos de semaglutida de Novo Nordisk para el Alzheimer temprano. A principios de este mes, tuvo que cerrar la inscripción antes de tiempo porque el ensayo se llenó antes de lo previsto. Según Parand, esto también se debe al creciente interés en estos medicamentos, lo que llevó a muchas personas con Alzhéimer temprano a enterarse del ensayo.
Pero todavía faltan años para sacar conclusiones claras sobre todos estos usos potenciales de la semaglutida. Uno de los ensayos de Alzheimer de Novo Nordisk, lanzado en 2021, no está programado para finalizar hasta 2026.
Otras preguntas que los investigadores todavía están tratando de responder sobre la diabetes y la obesidad también están en el aire. ¿Las personas necesitan tomar medicamentos GLP-1 para siempre? ¿Qué sucede cuando se detienen? ¿Cuáles son los efectos secundarios a largo plazo?
“Realmente no lo sabemos”, dijo Cree. “No tenemos los datos, y hay mucho más por aprender”.