Un nuevo avance científico puede facilitar la detección y prevención del Síndrome de Muerte Súbita del Lactante (SIDS, por sus siglas en inglés), que se cobra la vida de miles de bebés cada año.
SIDS recoge las muertes súbitas de bebés de menos de un año de edad sin causa aparente. Este trastorno se conoce también como “muerte de cuna” porque está asociado al momento en que el bebé está durmiendo. El desconocimiento sobre sus orígenes agrava la preocupación de los padres y el dolor de los que pierden a sus hijos.
Un equipo de científicos australianos han detectado una sustancia química que puede tener relación con esta afección, lo que permitiría a futuro a los médicos identificar qué bebés tienen riesgo de sufrir SIDS y prevenirlo, según reportó la revista Newsweek.
SIDS es una de las principales causas de muerte de bebés de un mes a un año de edad en Estados Unidos; la gran mayoría de casos se producen antes de que el menor cumpla los seis meses, según los Institutos Nacionales de Salud. Cada año se registran cerca de 1,250 muertes, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés). En 2019, de cada 100,000 bebés nacidos en el país fallecieron 33 por este síndrome.
Evidencias anteriores habían sugerido que los bebés que sufrieron una muerte súbita tenían una afección cerebral que dañaba las células nerviosas que controlan funciones vitales como la respiración y la frecuencia cardíaca, aunque también se identificaron otros posibles factores que pudieron causar la muerte.
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Una investigación del hospital infantil Westmead, en Sydney, Australia, ha identificado ahora que una sustancia química conocida como butirilcolinesterasa (BChE) tiene una actividad significativamente menor en los bebés que murieron de SIDS en comparación con los que fallecieron por otras afecciones.
BChE es una enzima del sistema colinérgico, parte del sistema autónomo, que controla funciones como la presión arterial y la respiración. Bajos niveles de esta enzima pueden indicar un déficit en la excitación o reacción, lo cual reduce la habilidad del bebé de responder a un cambio en el entorno, como aumentos súbitos de temperatura o la presencia de una manta que puede ahogarle.
Los científicos identificaron así por primera vez un marcador bioquímico en la sangre que está relacionado con el riesgo de sufrir SIDS. La prueba de detección de esta sustancia aún no es lo suficientemente precisa para hacer un diagnóstico en bebés, pero el descubrimiento aporta nueva información para entender la muerte súbita y avanzar en métodos de detección y prevención.
La investigación estuvo liderada por la doctora Carmel Harrington, una investigadora honoraria del hospital que perdió a su propio hijo, Damien, por este síndrome hace 29 años.
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“Si nos dice algo nuevo del mecanismo, entonces es muy importante”, dijo al diario The Guardian Peter Fleming, profesor de la University of Bristol, quien trabaja en la prevención del SIDS.
El estudio, publicado en la revista eBioMedicine, se volvió viral en las redes sociales, con familias compartiendo sus experiencias.
“Lloro con lágrimas de felicidad por los padres que tendrán acceso a estudios de detección y prevención”, escribió Debbie Mia, una ingeniera en computación, en la red social Twitter.
Una usuaria recordó la pérdida de su hija Melanie, quien murió hace 33 años, solo 7 semanas después de su nacimiento por SIDS: Lloré de alivio al saber que los investigadores están cada vez más cerca de encontrar la causa del misterio. ¡Estoy muy agradecida!”.
Especialistas advierten sin embargo que la identificación del biomarcador es sólo el comienzo de más investigaciones, y que su peso no es el mismo que otros factores ambientales ya estudiados, como fumar en el embarazo, vinculado a un aumento de más del triple en la incidencia de síndrome de muerte súbita del bebé.