POR: MARK KOBA NBC News
Las bananas parecen no tener descanso.
La planta ha sido atacada por una enfermedad que afecta a la popular variedad que los estadounidenses ponen en su cereal, o añaden con chocolate y crema batida a sus banana splits. Además de ser una delicia culinaria, el plátano es considerado el octavo cultivo alimenticio más importante del mundo, y el cuarto más importante para los países en desarrollo, donde millones de personas dependen de esa industria de 8,9 mil millones de dólares para su subsistencia.
"Es una situación muy grave", dijo Randy Ploetz, profesor de patología vegetal en la Universidad de la Florida. En 1989 Ploetz descubrió una cepa de la enfermedad de Panamá, llamada TR4, que pudiera afectar a los productores latinoamericanos y amenazar el suministro de la fruta en los Estados Unidos.
"No hay nada en este momento que impida que el hongo se propague, " afirmó en una entrevista a CNBC.
El hongo está destruyendo a la variedad que representa el 95% de la exportación de los plátanos en el mercado mundial.
Aunque existen cerca de 1.000 variedades de plátanos, la Cavendish es la más popular, y representa el 45 por ciento de la cosecha mundial y es la más abundante en los supermercados estadounidenses.
La variedad Cavendish se convirtió en favorita en la década de 1950 porque se comprobó que era resistente a las cepas de la enfermedad de Panamá, las que afectaron a la variedad de plátanos Gros Michel, la preferida en esa época.
Ahora es la Cavendish, quien representa alrededor del 95 por ciento de las exportaciones mundiales de plátanos, la que está muriendo a causa de la cepa de hongos que Ploetz descubrió. Este hongo ha afectado los cultivos de bananas en Asia, África y el Medio Oriente. La preocupación es que se extenderá a Centro y Sur América, las zonas productoras que abastecen al mercado estadounidense.
Según la Organización para la Agricultura y la Alimentación de las Naciones Unidas (FAO), el problema ha empeorado tanto que han alertado a los países productores a intensificar la supervisión, notificación y prevención para enfrentar lo que consideran "una de las enfermedades del plátano más destructivas del mundo, la que amenaza los ingresos de millones de personas. "
Las bananas son cultivadas en más de 150 países, los que producen 105 millones de toneladas anualmente y emplean a cientos de miles de personas. Estados Unidos es el principal importador de bananas del mundo con un promedio anual de 4 millones de toneladas importadas; seguido de la Unión Europea. Los mayores exportadores de la fruta son Ecuador, Filipinas, Costa Rica, Guatemala y Colombia.
La enfermedad de Panamá, conocida como Fusarium, ha existido durante décadas y puede atacar también a los cultivos de tabaco, tomates, y plátanos.
La cepa TR4 no es peligrosa para los seres humanos, pero se encuentra en el suelo, permanece activa durante décadas, y no puede ser completamente controlada por fungicidas. La mejor manera de luchar contra la enfermedad, según Ploetz, es evitar su propagación evitando el movimiento de los suelos afectados y las plantas enfermas.
La propagación de la enfermedad a Centro y Sur América no es muy preocupante para uno de los analistas del tema.
"Veo a muchas personas estresadas… y estamos monitoreando la situación, pero creo que se ha exagerado,” señaló Lianne Zoeteweij, gerente general de AsoGuabo, una cooperativa agrícola bananera en Ecuador.
"Tenemos la preocupación, sí, pero creo que las advertencias sobre la extinción de las bananas es demasiado, " dijo a CNBC.
Desde hace años la cosecha mundial de bananas también ha sido objeto de ataques de la enfermedad Sigatoka Negro, una plaga de hongos en las hojas. Junto a la TR4, las enfermedades causaron una reducción de la producción mundial de bananas hasta en un 3,8 por ciento en 2012, según la FAO
TR4 aun no habría llegado a las Américas todavía, pero en diciembre de 2013 Costa Rica declaró una "emergencia bananera" a causa de un brote de insectos que se alimentan de los frutos que dejan los plátanos comestibles pero que no son apropiados para la exportación.
Ploetz dijo que se podría desarrollar una nueva variedad de la fruta que sea resistente a la cepa TR4, un proceso que tomaría años.
"Las bananas no desaparecerán y hay muchos otros que tienen mejor sabor. Pero en estos momentos la variedad del Cavendish está siendo atacada y no existe nada que la pueda reemplazar", añadió.