Por Kayla Steinberg — NBC News
Los recién casados Brittany Zwier y Frank Martinez están comenzando su vida juntos buscando maneras de ahorrar dinero.
Zwier, de 32 años, y Martinez, de 40, tienen un ingreso anual de más de 100,000 dólares, pero se dan cuenta de que su dinero ya no les alcanza como antes.
La pareja ahora compra sus alimentos exclusivamente en la cadena de supermercados de bajo costo Aldi, donde afirman que los precios son más bajos que en otras tiendas.
"Ahora solo compramos lo que necesitamos", dijo Zwier a la salida de un Aldi en Nueva Jersey.
Han dejado de comprar carne de res, cuyos precios alcanzaron niveles récord este año debido a que los problemas climáticos y las restricciones a las importaciones limitaron la oferta de ganado.
Zwier y Martinez no son los únicos. Para millones de estadounidenses, el costo de vida ha aumentado drásticamente en los últimos años, impulsado por una combinación de inflación persistente, altas tasas de interés, el aumento vertiginoso de los costos de la energía y el incremento de los precios al consumidor debido a los aranceles.
Más de la mitad de los encuestados en una reciente encuesta de NBC News afirmaron haber cambiado los productos que compran en el supermercado para ajustarse a su presupuesto. En la misma encuesta, el costo de la vivienda y el costo de los alimentos se ubicaron como los dos principales problemas económicos que, según los encuestados, enfrentan sus familias.
Esta crisis de asequibilidad persiste a pesar de las recientes señales que apuntan a una economía sólida. Los índices bursátiles S&P 500 y Dow Jones cerraron en máximos históricos en la víspera de Navidad. Además, datos recientemente publicados mostraron que el PIB creció un 4.3% en el tercer trimestre del año, mucho más de lo que esperaban los economistas.
"Quedarse atrás"
Los beneficios de un mercado bursátil en auge no se distribuyen de manera equitativa. Los economistas afirman que los consumidores se están dividiendo en dos grupos distintos, lo que denominan una economía en forma de K.
“La economía en forma de K significa que algunos estadounidenses, generalmente los más ricos, están bien”, dijo Heather Long, economista jefe de Navy Federal Credit Union. “Se encuentran en la parte superior de la K. Sus ingresos están aumentando. Su gasto también está aumentando”.
Pero muchos de los que se encuentran en la parte baja de la curva de recuperación en forma de "K" se dan cuenta de que sus salarios no alcanzan para cubrir el aumento de los costos de alimentos, vivienda, servicios públicos y cuidado de los hijos.
“Sienten que se están quedando atrás, o, en el mejor de los casos, que apenas logran mantenerse a flote”, dijo Long.
Para controlar sus gastos, Zwier y Martinez han reducido sus salidas a comer fuera.
“Ahora salimos a comer fuera quizás una vez cada tres meses”, dijo Martinez. “Antes solíamos tener alguna cita romántica de vez en cuando. Pero ahora tenemos que sacrificar eso porque todo está demasiado caro”.
Zwier y Martinez forman parte de una tendencia general de reducción del gasto en restaurantes, que está afectando a establecimientos de comida rápida informal como Chipotle, Cava y Sweetgreen.
“Muchos restaurantes de cadena lo están pasando mal en este contexto, donde la gente no quiere pagar entre 15 y 20 dólares por un burrito o una ensalada”, dijo Long.
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Este cambio en forma de "K" también ha llamado la atención del presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell.
“Estamos viendo que la gente se aprieta el cinturón, cambia los productos que compra, compra menos”, dijo Powell en una reciente conferencia de prensa en Washington.
Y la presión de los precios que muchos consumidores están experimentando este año va más allá de los alimentos.
Zwier y Martinez han visto cómo sus facturas de electricidad y gas se disparaban. "Estamos consumiendo menos, y nos cuesta más", dijo Zwier.
En todo el país, los costos de la electricidad han aumentado un 6,9% en el último año, más del doble de la tasa de inflación, según la Oficina de Estadísticas Laborales.
Este invierno, los hogares estadounidenses podrían gastar un promedio de 995 dólares solo en calefacción, un aumento de 84 dólares con respecto a 2024, según la Asociación Nacional de Directores de Asistencia Energética.
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"Estos aumentos pueden no parecer significativos para los hogares de mayores ingresos", dijo Mark Wolfe, director ejecutivo de NEADA. "Pero para las familias que ya tienen dificultades, son devastadores".
Auge de las tiendas de precios asequibles
Los minoristas y supermercados de bajo costo como Costco, Walmart y Aldi están bien posicionados para beneficiarse del cambio en los hábitos de consumo de los consumidores de ingresos medios y altos.
"Estamos viendo que compradores de todos los grupos demográficos y niveles de ingresos recurren a Aldi, porque la verdad es que nadie quiere pagar más por los alimentos de lo necesario", dijo un portavoz de Aldi en un comunicado a NBC News.
Aldi ha experimentado un crecimiento explosivo en la última década. La cadena de supermercados informó que operaba 1,230 tiendas en Estados Unidos en 2012. Esa cifra casi se duplicó, llegando a alrededor de 2,400 tiendas en 2023. Y Aldi planea expandirse aún más con 800 nuevas tiendas para 2028.
La cadena de supermercados de descuento se ha ganado una reputación por sus precios bajos y su enfoque minimalista. Los carritos de compra que funcionan con monedas, la escasa variedad de productos de marca y los artículos colocados en cajas y contenedores de cartón son parte de la experiencia Aldi.
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La promesa de precios bajos atrae a compradores como Michael Torres, quien dijo que ha estado comprando en Aldi durante los últimos dos años. Torres y su esposa, que tienen una hija de un mes, buscan maneras de llegar a fin de mes con un ingreso de menos de 50,000 dólares al año.
“Ahorrar todo lo que se pueda es importante”, dijo Torres a principios de este mes frente a un supermercado Aldi en Nueva Jersey. “Uno quiere asegurarse de tener la nevera llena, de tener todo lo necesario en la mesa”.
“Hay deseos y hay necesidades”, añadió. “Si necesitas algo, lo compras”. Pero por ahora, dijo, algunos “deseos” tendrán que esperar.
Dos niveles de ingresos
Mientras muchos estadounidenses reducen sus gastos, la economía estadounidense se ha vuelto cada vez más dependiente de los hogares de altos ingresos.
El 10% de las personas con mayores ingresos fue responsable de un récord del 49.2% del gasto total de los consumidores estadounidenses en el segundo trimestre de este año, según Moody’s Analytics.
Muchas empresas están experimentando una fuerte demanda de sus productos de gama alta. Ford y General Motors informaron recientemente de un aumento considerable en las ventas de sus SUV más grandes y caros.
Algunas empresas también están ampliando su oferta de productos de lujo para atraer a los consumidores con mayor poder adquisitivo.
Este mes, American Airlines presentó un nuevo y llamativo avión con asientos reclinables y conectividad Bluetooth, mientras que la aerolínea de bajo costo JetBlue inauguró su primera sala VIP en un aeropuerto.
Sin embargo, los economistas advierten que depender de un pequeño sector de la población estadounidense para impulsar el gasto de los consumidores podría poner a Estados Unidos en una situación precaria. El gasto de los consumidores representa la mayor parte de la actividad económica total del país.
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“Que la economía entre en recesión en 2026 depende casi por completo del 20% de la población con mayores ingresos”, afirmó Long, de Navy Federal Credit Union. “Si a ellos les va bien, a la economía en general le va bien. Si no, entonces nos enfrentaremos a una recesión”.
Mientras tanto, añadió, el resto de la población podría sufrir una presión creciente.
“El aumento salarial seguirá siendo cada vez menor, y la inflación, es decir, el costo de los productos básicos, seguirá subiendo”, explicó Long.
“Esto crea una situación difícil para la clase media”.