Doce personas, siete niños y cinco adultos, fueron hospitalizadas en la ciudad de Nueva Orleans, Louisiana, este miércoles en un incidente de posible intoxicación por monóxido de carbono por un generador portátil que habría sido usado incorrectamente, informó el servicio de emergencias local, en medio de apagones en el estado tras el paso del huracán Ida.
No es el primer incidente en Louisiana, donde cientos de miles de residentes no tienen electricidad. Nueve personas de la parroquia de St. Tammany fueron trasladadas el martes a un hospital por intoxicación de monóxido de carbono mientras utilizaban un generador.
Neil Hampson, un médico que lleva más de 30 años estudiando el problema, indicó a The Forbes que usualmente hay varias olas de indicentes tras los cortes, una en los primeros días y otra en una semana. Según sus datos, los negros, latinos y los asiáticos sufren la mayor cantidad de casos.
En los próximos días, se teme que aumente la cantidad de personas intoxicadas dado que la falta de energía puede llevar los residentes a buscar alternativas de combustible o electricidad, como los generadores.
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La intoxicación por monóxido de carbono es casi completamente prevenible y usualmente ocurre cuando hay un electrodoméstico que no funciona o es utilizado incorrectamente. Esto es lo que tiene que saber sobre el monóxido de carbono y cómo mantener a su familia y a su hogar seguros, especialmente durante apagones.
- ¿De dónde proviene el monóxido de carbono?
El monóxido de carbono se produce cuando no llega suficiente oxígeno a una fuente de combustión. Hornos, motores de automóviles, estufas, generadores, parrillas, calentadores de agua y secadoras de ropa son algunas de las fuentes que pueden liberar monóxido de carbono debido a una ventilación inadecuada, problemas mecánicos u otros problemas.
Este gas es particularmente peligroso porque es inodoro, incoloro e insípido, y puede ser altamente mortal en cuestión de minutos. Incluso quienes sobreviven a una intoxicación pueden sufrir daños cerebrales y otros problemas de salud a largo plazo.
- ¿Cuáles son los síntomas más comunes de la intoxicación por monóxido de carbono?
Los primeros síntomas pueden incluir dolor de cabeza, mareos y náuseas, similares a los de la gripe. A niveles más altos de exposición, puede producir vómitos, debilidad, dificultad para respirar, dolor de pecho y confusión. Sin tratamiento inmediato, las personas pueden perder el conocimiento y morir.
- ¿Qué debo hacer si siento alguno de estos síntomas?
Si sospecha de intoxicación por monóxido de carbono, salga de la casa y busque ayuda médica de inmediato.
- ¿Cómo funcionan las alarmas de monóxido de carbono? ¿Debería tenerlas en mi casa?
Las alarmas de monóxido de carbono detectan el CO que se acumula en el aire y se activan cuando el gas alcanza niveles peligrosos. Los Centros para el Control de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) recomiendan que cada vivienda tenga al menos una alarma de monóxido de carbono en funcionamiento.
- ¿Cómo se ve una alarma de monóxido de carbono?
Algunas alarmas de CO son blancas y redondas, similares a los detectores de humo, mientras que otras son rectangulares. Cualquier dispositivo aprobado debe estar claramente etiquetado como “alarma de monóxido de carbono”. Necesita una alarma de monóxido de carbono aunque tenga un detector de humo. También están disponibles las alarmas de humo y CO en una misma. Las alarmas de CO pueden funcionar con batería o cableadas con una batería de respaldo.
- ¿Dónde se deben instalar las alarmas de monóxido de carbono y con qué frecuencia debo revisarlas?
Los expertos en seguridad contra incendios recomiendan instalar una en el pasillo afuera de cada habitación y en cada nivel de la casa. Debido a que el monóxido de carbono es ligero, las alarmas deben de ser instaladas sobre la pared, a 5 pies de altura, según la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés). Las alarmas deben de revisarse por lo menos una vez al mes, y las baterías cambiarse dos veces al año.
- ¿Mi arrendador está obligado a instalar una alarma de monóxido de carbono?
La mayoría de los estados requieren alarmas de monóxido de carbono en las casas recién construidas o remodeladas, y casi 30 estados las requieren en algunas o todas las viviendas existentes. Las ciudades y condados también pueden aprobar sus propios requisitos para las alarmas de CO. Consulte con su jefe de bomberos local o con la oficina del código de construcción. Los propietarios deben proporcionarlos en algunos estados y ciudades.
Si usted es un inquilino en un estado o localidad que requiere alarmas de monóxido de carbono pero no tiene una en su casa, comuníquese con la oficina local o estatal que maneja las quejas de los inquilinos.
- ¿Qué debo hacer si se activa mi alarma de monóxido de carbono?
Salga de su casa de inmediato y llame al 911.
- ¿Qué más puedo hacer para prevenir la intoxicación por monóxido de carbono?
Los generadores, parrillas, estufas de campamento y otros dispositivos que queman combustible nunca deben usarse dentro de una casa, sótano, garaje o casa rodante. Los generadores deben usarse lejos de las ventanas, puertas y áreas de ventilación de una casa. Nunca use un horno o una estufa de gas para calentar su casa.
Los hornos, chimeneas, calentadores de agua y otros electrodomésticos que queman combustible deben instalarse adecuadamente, hacerles mantenimiento con regularidad y estar bien ventilados. Los autos no deben dejarse inactivos en garajes adjuntos a las casas, incluso si la puerta del garaje se deja abierta.
- ¿A quién puedo llamar si tengo preguntas sobre cómo mantenerse a salvo?
Puede llamar al Centro Nacional de Control de Intoxicaciones al 1-800-222-1222.
Con información de The Texas Tribune, NBC News, The Hill, Forbes y New Orleans Times-Picayune.