Por Carolyn Thompson - The Associated Press
Un juez de apelaciones restableció temporalmente el mandato de uso de mascarillas en Nueva York este martes, un día después de que un juez de una corte inferior dictaminara que la administración de la gobernadora del estado, Kathy Hochul, carecía de autoridad constitucional para ordenarle a la gente usar tapabocas.
El juez Robert Miller concedió en Nueva York la solicitud del estado de suspender el fallo de un juez de Long Island mientras la administración de la gobernadora presenta una apelación.
Miller no dio ninguna opinión sobre la legalidad del mandato.
La suspensión se produjo después de un día de confusión, en el que algunos distritos escolares de Nueva York —sobre todo en zonas de tendencia republicana— se apresuraron a hacer que las mascarillas fueran opcionales para estudiantes y profesores, y los funcionarios de educación del estado dijeron a los administradores que debían seguir aplicando el mandato.
La fiscal general de Nueva York, Letitia James, dijo que su oficina seguiría defendiendo el mandato en la corte.
"Tras casi tres años de pandemia de COVID-19, sabemos que el uso de la mascarilla salva vidas. Este mandato y la decisión de hoy son fundamentales para ayudar a detener la propagación de este virus y proteger a las personas jóvenes y mayores", dijo James.
Está en discusión la legalidad de una orden que el comisionado de salud del estado emitió a mediados de diciembre cuando la variante omicron alimentó una enorme ola de infecciones de COVID-19 en el estado.
La orden exigía el uso de mascarillas en escuelas, centros de salud, refugios para personas sin hogar, cárceles, transporte público y cualquier zona pública interior en la que no se exigiera la vacunación para entrar.
Por el momento, el mandato estatal sólo estará vigente hasta el 1 de febrero.
Confusión entre las escuelas y los padres
El juez Thomas Rademaker, que falló este lunes en un caso presentado por un grupo de padres, dijo que el gobernador y el comisionado de salud del estado no tenían autoridad para emitir el mandato sin la aprobación legislativa.
El mandato "es una ley que fue promulgada y decretada ilegalmente por una agencia estatal del poder ejecutivo, y por lo tanto es nula e inaplicable", dijo Rademaker.
Mientras los distritos escolares esperaban a que se resolvieran las cuestiones legales, los padres recibían instrucciones contradictorias, dependiendo de su lugar de residencia.
En el distrito escolar de Massapequa, en Long Island, los administradores hicieron inmediatamente que el uso de mascarillas fuera opcional.
"Aunque es seguro que esta decisión se enfrentará a desafíos legales, hasta que se litigue lo contrario, el uso de la mascarilla será opcional para los estudiantes y el personal en las escuelas de Massapequa a partir del martes”, dijo el distrito escolar de Massapequa, en los suburbios de Nueva York de Long Island, en su página web.
Las escuelas de la ciudad de Syracuse estuvieron entre las que se ciñeron a las directrices estatales. "Eso significa que cualquier persona que entre en cualquiera de nuestras escuelas debe seguir llevando una mascarilla", decía un aviso en el sitio web del distrito.
La ciudad de Nueva York también mantuvo su norma de uso de tapabocas, que era anterior a la orden del estado.
En el condado de Westchester, el superintendente de Mamaroneck, Robert Shaps, hizo que el uso de la mascarilla fuera opcional.
La diputada republicana Elise Stefanik criticó a Hochul por "ignorar" el fallo de la corte inferior. Dijo a los padres de su distrito congresional del norte de Nueva York que llamaran a su oficina si a sus hijos no se les permitía ir a la escuela sin mascarilla.
"Las mascarillas no son obligatorias para los estudiantes, y punto. Sin embargo, Kathy Hochul sigue tratando de obligar a los niños pequeños a llevarlas en la escuela, despreciando vergonzosamente el estado de derecho", dijo Stefanik en un comunicado de prensa emitido antes de que la corte de apelación actuara.
Reglas propias sobre el uso de mascarillas
Nada en el fallo de Rademaker impidió que los distritos escolares adoptaran reglas sobre el uso de mascarillas por su cuenta.
Judith Vale, abogada del Estado, dijo este martes que si se dejaba en vigor la sentencia de Rademaker se pondría en peligro la salud de las personas.
"La orden, si no se suspende, permitirá que las personas se nieguen a llevar la cara cubierta en lugares públicos cerrados donde el riesgo de propagación del COVID-19 es alto, incluyendo las escuelas donde muchos niños siguen sin estar vacunados contra el COVID-19", dijo el estado en su presentación judicial.
El abogado Chad Laveglia, que presentó la impugnación en nombre de un grupo de padres, prometió llevarla "hasta donde sea necesario".
"El juez se equivocó por completo", dijo Laveglia dijo sobre la decisión de Miller de dejar en suspenso la de Rademaker hasta que la corte de apelación tenga la oportunidad de escuchar argumentos más detallados.
El líder republicano del Senado, Rob Ortt, criticó a Hochul por confiar en los mandatos y dijo que, en su lugar, debería enviar un proyecto de ley a la Legislatura para su debate.
"Llevamos dos años con esta pandemia y es absurdo que esta administración siga gobernando con mandatos que siguen causando confusión, frustración y división entre los neoyorquinos", dijo Ortt.
La batalla legal se produce mientras la oleada de la variante ómicron, que se apoderó del estado de Nueva York, parece estar remitiendo: el estado registró una media de algo menos de 22,000 nuevos casos del virus al día en el periodo de siete días que terminó este lunes.
Esto supone un descenso con respecto a los 74,600 casos diarios que se produjeron durante el pico de la ola a principios de enero. Las hospitalizaciones también están disminuyendo, con un descenso del 17% en todo el estado en los últimos siete días.
Andy Pallotta, presidente del grupo de profesores New York State United Teachers, mencionó las guías actuales en materia de salud pública que favorecen el uso de mascarillas en un momento de elevadas tasas de infección.
"Mientras tanto, esperamos que las autoridades sanitarias estatales establezcan una rampa de salida clara para cuando se puedan relajar los requisitos del uso de mascarillas en las escuelas", dijo Pallotta, "para que los estudiantes, las familias y los educadores tengan alguna certeza de que hay luz al final de este largo túnel".