Por Doha Madani - NBC News
Autoridades sanitarias están investigando cerca de 100 casos sospechosos de un potencial brote de infección severa por un hongo, poco después que se registraran en marzo casos "atípicos" de neumonía entre algunos empleados de la fábrica de papel Billerud en la ciudad de Escanaba, en Michigan.
La investigación inició luego que 15 trabajadores de la fábrica se enfermaran a principios del año, informaron en un comunicado los departamentos de Salud Pública de los condados Delta & Menominee. Las pruebas después revelaron que los casos no se trataban de neumonía sino de una infección por hongos llamada blastomicosis.
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Hasta el viernes se registraban unos 19 casos en la fábrica. Otros 74 aún no han sido confirmados, según reportaron las autoridades sanitarias.
La blastomicosis es causada por un hongo que vive en tierra húmeda y materia en descomposición, como la madera, y se propaga a través de la inhalación de esporas, según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades. Algunos de los síntomas son fiebre y tos, aunque aquellas personas con sistemas inmunes debilitados pueden experimentar casos más severos.
La infección además puede extenderse a los pulmones y otros órganos, explican los CDC.
Brian Peterson, vicepresidente de operaciones de la fábrica, agradeció el viernes a las agencias de salud locales, estatales y federales por asistir en la investigación.
"Aunque la fuente de la infección no ha sido determinada, tomamos este asunto con mucha seriedad y estamos siguiendo las recomendaciones de funcionarios de salud y del Gobierno e implementamos pasos para proteger la salud y seguridad de nuestros empleados, contratistas y visitantes", aseguró en un comunicado.
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Un portavoz de la oficina corporativa de Billerud, una compañía multinacional de papel y paquetería basada en Suecia, no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios.
Su fábrica en Michigan originalmente fue fundada en 1911 como Escanaba Pulp and Paper Company y estaba ubicada a las orillas del río Escanaba, que se conecta a la Little Bay de Noc del lago Michigan.
Blastomyces, el hongo que origina la infección se encuentra usualmente en áreas alrededor de Great Lakes, así como los ríos Ohio, Mississippi y Saint Lawrence, según los CDC.
Más de 800 personas trabajan en la fábrica, que tiene una capacidad de producir aproximadamente 730,000 toneladas anuales de papel, precisa el sitio web de la compañía.