Por Erika Edwards - NBC News
Una combinación de varios virus comunes podría estar detrás del misterioso brote de casos de niños con graves daños en el hígado que empezó a manifestarse a finales de 2021, a medida que las restricciones por el COVID-19 comenzaron a levantarse y reabrieron las escuelas.
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Los casos graves de hepatitis y fallo del hígado son extremadamente raros en niños saludables y preocuparon a los expertos.
En Estados Unidos, los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades han investigado 390 casos en 46 estados desde el otoño de 2021. Un total de 22 niños necesitaron un trasplante de hígado y 13 murieron. En todo el mundo, han tenido lugar 1,000 casos, de acuerdo con la Organización Mundial de la Salud.
Una investigación publicada el jueves en la revista Nature se enfoca en un posible culpable: el virus adeno-asociado 2, o AAV2, un virus no conocido por causar enfermedades. En el 93% de los casos, los investigadores detectaron el AAV2.
Tres o cuatro virus a la vez
Más importante, los investigadores descubrieron que el AAV2 no parecía estar actuando solo. Necesitó de otros virus que le ayudaran a entrar en las células.
El estudio se enfocó en 16 niños en Estados Unidos con hepatitis severa, a quienes se le tomaron muestras de sangre y heces fecales y se le practicaron biopsias del hígado. En la mayoría de los casos, los pacientes estaban infectados con tres o cuatro virus comunes al mismo tiempo.
Múltiples infecciones "fue un resultado esperado", dijo el Dr. Charles Chiu, autor principal del estudio y director del Laboratorio Microbiológico Clínico de la Universidad de California-San Francisco.
En 75% de los casos, los investigadores encontraron evidencia de infecciones con al menos tres virus al mismo tiempo. En un tercio de los casos, hubo evidencia de cuatro virus.
Los investigadores detectaron varios virus. Uno de ellos fue el adenovirus tipo 41, que previamente había sido identificado como un potencial culpable de la enfermedad. Ese virus generalmente causa malestar en el estómago. Los investigadores también hallaron el virus del herpes, un enterovirus y el virus Epstein-Barr, que puede causar mononucleosis.
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Los resultados no prueban que esas infecciones fueron la causa directa de una hepatitis severa, pero ofrecieron pistas importantes.
Los hallazgos fueron comparados con 113 pacientes de pediatría que estaban saludables o habían tenido problemas hepáticos de los cuales se sabía la causa. No hubo evidencia de múltiples virus en ese grupo.
Dos estudios publicados el pasado verano también detectaron el AAV2 en pacientes menores de edad con hepatitis severa en el Reino Unido.
"Los resultados similares por parte de tres estudios independientes les dan gran credibilidad a los hallazgos", dijo en una declaración Thomas Baumert, jefe del Instituto de Investigaciones Inserm de Virus y Enfermedades del Hígado, de la Universidad Strasbourg, en Francia. Baumert no fue parte de la investigación.
No es poco común ver a niños con varios virus al mismo tiempo, usualmente sin un final trágico, declaró el Dr. Ibukun Kau, especialista en enfermedades infecciosas en niños en el Hospital de la Universidad de Duke, en Carolina del Norte. "Puedes tener un bebé estornudando por un mes, incluso cuando esperamos que una infección viral dure unas dos semanas".
Lo que le preocupa a Kalu, sin embargo, es la posibilidad de que "virus históricamente no patógenos se estén tornando patógenos cuando se combinan o están presentes con otros virus".
El agravante del COVID-19
No hay indicación de que el COVID-19 o las vacunas contra ese virus estén relacionadas con estos casos. Pero los casos son probablemente consecuencia de la pandemia, afirmó Chiu.
Cuando las escuelas estuvieron cerradas, los niños no estuvieron expuestos a los virus comunes que usualmente circulan. Cuando las restricciones fueron levantadas, los niños de pronto quedaron expuestos a múltiples virus al mismo tiempo.
Globalmente, los casos han sido en niños pequeños, de 10 años o menos. "Este es precisamente el período de tiempo en que el sistema inmunológico se está formando", explicó Chiu. "Lo que sospecho que pasó es que este segmento de la población de niños vio interrumpido el desarrollo del sistema inmunológico por más de dos años".
"Una de las consecuencias no intencionales de la pandemia de COVID-19 puede haber sido que ahora tenemos una población de niños que tienen su sistema inmunológico modificado", precisó Chiu. "Tenemos que estar alertas ante la posibilidad de que podríamos estar viendo manifestaciones inusuales de enfermedades como la hepatitis en el futuro".
"Una de las consecuencias no intencionales de la pandemia puede ser que ahora tenemos una población de niños con un sistema inmunológico modificado"
dr. charles chiu autor del estudio
Aunque los casos ligados al reciente brote parecen estar menguando, la Dra. Any Feldman, directora médica de trasplantes pediátricos en el Hospital de Niños de Colorado, en Colorado Springs, afirmó que ve un número de casos inexplicables de fallos del hígado cada año.
Su equipo ha añadido el chequeo de adenovirus para sus pacientes de pediatría con inflamación del hígado.
Entender las potenciales causas de esos casos puede ayudar a los doctores "a entender mejor cómo prevenir y tratarlos", explicó. "Detener el contagio de gérmenes es importante", dijo, y "mientras más te laves las manos, mejor".