El huracán Harvey ha traído condiciones de lluvia e inundaciones de "500 años" al área de Houston, según funcionarios del Distrito de Control de Inundaciones del Condado de Harris, pero el dato sobre la catástrofe no hace más que sembrar confusión.
¿Quiere decir que en 500 años el área de Houston no sufrirá un desastre natural de semejante magnitud?
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En realidad no. Una inundación de 500 años no es necesariamente algo que sucede una vez cada medio milenio. El dato sólo refleja que este es un evento con una probabilidad de ocurrencia de 1 en 500 en cualquier año dado.
"Para una inundación de 500 años, hay un 0,2 por ciento de probabilidad de que ocurra una inundación de esa magnitud" en un año dado, según el Servicio Meteorológico Nacional. Se trata, entonces, de un término puramente estadístico y de aplicación local.
Por eso, cuando los meteorólogos dicen que Houston está experimentando una inundación de 500 años, significan que hay una probabilidad de 1 en 500 de que suceda en cualquier año en Houston, no en Estados Unidos como un todo.
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Y la probabilidad de que ocurra cualquier tormenta extrema no quiere decir que no pueda ocurrir otra bastante seguido. "En otras palabras, si ocurre un evento de inundación de 100 años, eso NO significa que la gente esté 'segura' por 99 años”- indica el Servicio Meteorológico Nacional. El riesgo de tener la inundación en un año dado es el mismo", independientemente de si ocurrió recientemente; lo mismo ocurre con las inundaciones de 500 años.
Eso significa que pueden ocurrir múltiples “inundaciones de 500 años” seguidas. De hecho, eso parece estar sucediendo en Houston en este momento, con las inundaciones en 2015, 2016 y de este año.
Estados Unidos experimenta múltiples eventos de 500 años de inundación o tormenta cada año. Incluyendo a Harvey, el país ha experimentado al menos 25 eventos de lluvia de 500 años desde 2010, según el Servicio Meteorológico Nacional.
Harvey será por lo menos la quinta gran inundación de 500 años que afectará a Texas desde 2010.
Los términos como 100 y 500 años comenzaron a aplicarse a las inundaciones con la creación del Programa Nacional de Seguro contra Inundaciones en 1968, sobre la base de datos de precipitaciones.
El programa necesitaba identificar qué áreas de los Estados Unidos estaban en riesgo de inundación y cuáles no. Las llanuras inundables llegaron a ser definidas como terrenos que podrían inundarse durante un evento lluvioso de 100 años.
El mapa creado sobre la base de esos cálculos es usado por las compañías hipotecarias y de seguros.