El presidente, Joe Biden, presentó este lunes una nueva regulación para que las aerolíneas compensen a los pasajeros, pagando por sus comidas, transporte y habitaciones de hotel, si se quedan varados por vuelos retrasados o cancelados por motivos de los que son responsables, remarcando que se trata de un cambio "muy importante para la clase media".
“Sé cuán frustrados se sienten ustedes con el servicio que reciben de las aerolíneas”, dijo Biden recordando las múltiples cancelaciones y retrasos que sufrieron los pasajeros estadounidenses en las vacaciones de verano de 2022 y en las celebraciones de fin de año. “Las aerolíneas tienen que asumir su responsabilidad, y cuando no lo hacen estamos aquí para exigir los derechos de los consumidores y hacer que se cumplan”, remarcó.
Las nuevas reglas buscan exigir por primera vez en la historia las aerolíneas tengan la obligación de pagar una compensación más allá del reembolso del boleto, señaló Biden, incluyendo los gastos en los que incurran los viajeros, como alimentos, habitaciones de hotel, transporte y la nueva reserva en otro vuelo, si causan una cancelación o un retraso significativo.
Hasta ahora, cuando una aerolínea cancela un vuelo por cualquier motivo, los viajeros pueden exigir el reembolso de la parte no usada de su boleto y ciertos extras que podrían haber pagado a la aerolínea, como tarifas por facturar una maleta o por asignación de asiento. Las compañías aéreas usualmente intentan persuadir a los viajeros para que acepten un cupón en lugar de un reembolso.
"Los pasajeros en la Unión Europea y Canadá ya reciben estas compensaciones", dijo Biden y aseguró que dichas medidas han mejorado los servicios. Biden no indicó los tiempos de análisis y definición de las nuevas medidas ni cuándo se harán efectivas.
En un tuit posterior, el mandatario anunció el lanzamiento de una página web donde los usuarios podrán encontrar qué ofrecen las aerolíneas cuando cancelan un vuelo y cuáles brindan otros beneficios como dinero en efectivo y millas o bonos de viaje.
El sitio del Departamento de Transporte está organizado por categorías y despliega qué servicios están disponibles en 10 compañías. También permite hacer una búsqueda individual por aerolínea.
Mejoras voluntarias en marcha
El presidente recordó una serie de medidas que se han tomado en el último año para mejorar el servicio, en acuerdo con las aerolíneas. Tras el alto número de cancelaciones y retrasos de vuelos del pasado verano, el Departamento de Transporte lanzó una web para presionar a las compañías a que mejoren el servicio al cliente, que permitía consultar las políticas de reembolsos y compensaciones.
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Las 10 aerolíneas más grandes del país se comprometieron rápido a pagar en efectivo o cupones las comidas cuando una cancelación obligara a los pasajeros a esperar al menos tres horas. Nueve de ellas, todas menos Frontier, también prometieron pagar el alojamiento de los pasajeros varados durante la noche. "Para volver a reservar en la mayoría de los casos no tiene que pagar por volver a reservar", dijo este lunes Biden al recordar esta iniciativa.
Pero surgieron preguntas sobre el reembolso de gastos de bolsillo después de que Southwest Airlines cancelara casi 17,000 vuelos por una falla de servicio en diciembre. El Departamento de Transporte y el de Justicia investigan si Southwest programó más vuelos de los que realmente podría manejar.
Precios más claros para consumidores
El octubre del año pasado, agregó Biden, se anunció una norma que pide a las aerolíneas que coloquen el precio final de los boletos al momento de la compra, esto es, incluyendo el pago extra por asientos, servicios de internet o equipaje, de modo que los consumidores puedan tener una mejor idea a la hora de comparar precios y servicios. Esta medida empezará a regir este año, indico el presidente, sin especificar una fecha.
También recordó que se ha acordado con algunas aerolíneas que no se cobre más para que las familias se sienten juntas. "Las aerolíneas cobran 50 dólares para que los padres se puedan sentar con sus hijos", señaló, pero algunas compañías como United Airlines aceptaron cambiar esto. "Esto es un ahorro para las familias y eso es una tranquilidad, es un progreso", dijo.
Más medidas para evitar cancelaciones
El Departamento de Transporte ha asegurado además que está trabajando con las aerolíneas para reducir las cancelaciones y los retrasos este verano, cuando los viajes aéreos podrían superar los récords alcanzados antes de la pandemia de coronavirus.
Un informe de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental del Congreso culpó en abril a las aerolíneas por muchas cancelaciones, pero la Administración Federal de Aviación también ha provocado interrupciones debido a problemas técnicos y escasez de personal.
La FAA alentó recientemente a las aerolíneas a reducir los vuelos hacia y desde los principales aeropuertos de Nueva York en verano porque no tiene suficientes controladores de tráfico aéreo.
Con información de The Associated Press.