El Departamento de Trabajo está investigando a las procesadoras de pollo Tyson Foods y Perdue Farms —dos de los mayores productores avícolas del país— por presuntamente haber empleado a niños migrantes, algunos hasta de 13 años, para limpiar sus mataderos, informó este sábado el diario The New York Times.
La investigación federal trasciende días después de que el mismo diario revelara que varios menores de edad trabajaban en turnos de la noche para contratistas de estas empresas en plantas de Virginia.
El trabajo, uno de los más peligrosos en esta industria, consiste en utilizar ácido y mangueras para limpiar de grasa, sangre y otros restos las máquinas industriales que se utilizan para matar y procesar a millones de pollos semanalmente.
Según el reporte, el Gobierno también investiga a las firmas contratistas encargadas de la limpieza en dichas plantas: Fayette Industrial, que trabaja para Perdue, y QSI, una subsidiaria del conglomerado Vincit Group, que ofrece sus servicios a Tyson.
Ambas empresas dijeron al diario neoyorquino que están cooperando con las pesquisas federales y aseguraron que desconocían que niños estuviesen trabajando en sus plantas de Virginia y que no buscaban evadir su responsabilidad.
En meses recientes, Noticias Telemundo y su cadena hermana NBC News también han revelado casos de niños migrantes —en su mayoría centroamericanos— que estaban siendo empleados en peligrosos trabajos en plantas de procesamiento de carne en estados como Nebraska y Minnesota.
En enero, NBC News reveló que el Departamento de Seguridad Nacional (DHS) abrió una investigación por un posible caso de explotación laboral de medio centenar de niños migrantes que presuntamente trabajaron ilegalmente limpiando mataderos del Medio Oeste, entre ellos menores que trabajaban en un matadero de JBS Foods en Grand Island, Nebraska.
Al anunciar las investigaciones más recientes, Seema Nanda, directora jurídica del Departamento de Trabajo, dijo a The New York Times que la Administración Biden está examinando si las grandes corporaciones pueden ser consideradas como los empleadores, incluso si los niños ingresan a sus plantas a través de contratistas.
“Ya pasó el día en que las marcas pueden decir que no saben que tienen mano de obra infantil en su cadena de suministro”, dijo Nanda al Times. "La intención es garantizar que los que están más arriba en la cadena de suministro responsabilicen a sus subcontratistas y agencias de empleo".
El 18 de septiembre, el diario reveló el caso de Marcos Cux, un niño guatemalteco de 14 años, que cursaba el octavo grado, y cuyo brazo fue destrozado por una máquina el año pasado mientras limpiaba una planta de Perdue en Virginia.
Accidentes como el que sufrió Cux han ocurrido en otras plantas cárnicas de Estados Unidos con consecuencias fatales. En julio de este año, un adolescente guatemalteco de 16 años murió tras sufrir un accidente mientras trabajaba en la planta avícola Mar-Jac en la ciudad de Hattiesburg, Mississippi.
El joven, Duvan Tomás Pérez, originario de la localidad guatemalteca de Huispache, de donde salió hace seis años rumbo a Estados Unidos. El menor asistía a una escuela secundaria en Hattiesburg.
Pérez quería ser dueño de una empresa de bienes raíces y vender casas, según contó a Noticias Telemundo su tío Gildardo Pérez, quien dijo que fue ese sueño el que empujó al adolescente a trabajar en la planta avícola Mar-Jac, pese a las objeciones de su familia y a las leyes contra el trabajo infantil.
En meses recientes han trascendido varias investigaciones federales que apuntan a las empresas que contratan menores de edad en sus plantas procesadoras. Los condados rurales donde el Departamento de Trabajo encontró niños trabajando se han convertido en hogar de cientos de menores no acompañados que viven con patrocinadores desde 2015, según datos federales.
Este miércoles, según informa The New York Times, el Departamento de Trabajo envió una alerta a investigadores en todo el país sobre una “acción de aplicación de la ley” por trabajo infantil contra la firma QSI.
Según el reporte, el departamento puso a disposición un sistema de intercambio de información sobre la empresa que se gestionará a través de la oficina federal en Tennessee, donde tiene su sede la empresa de saneamiento.
[Esta es una de las plantas donde el Gobierno asegura que trabajaban niños inmigrantes latinos]
Tanto Fayette como QSI dijeron al diario que tienen políticas contra el trabajo infantil y aseguraron que desconocer las investigaciones federales. Entretanto, Tyson informó que planeaba terminar su relación con QSI en varias plantas, mientras que Perdue le dijo a Fayette que podría terminar su contrato, según el reporte.
Por ley, los menores entre 14 y 17 años pueden trabajar fuera de las horas de clase, entre las siete de la mañana y las siete de la noche, solo en trabajos muy específicos y, como máximo, tres horas al día o 18 horas a la semana. En ningún caso pueden limpiar maquinaria pesada o procesadores de alimentos.