Por Laura Strickler y Julia Ainsley - NBC News
El Departamento de Seguridad Nacional investiga un posible caso de explotación laboral de medio centenar de niños migrantes (muchos latinos, algunos de tan solo 13 años), que presuntamente trabajaron ilegalmente limpiando mataderos del Medio Oeste, según confirmaron tres funcionarios federales a la cadena NBC News.
Una investigación de los reporteros Juan Cooper y Belisa Morillo para Noticias Telemundo informó el pasado noviembre de las pesquisas del Departamento de Trabajo por este caso de presunta explotación laboral, denunciando además que algunos menores resultaron heridos en las peligrosas tareas de limpieza en Nebraska.
Agentes federales han entrevistado a menores que trabajaban en un matadero de JBS Foods en Grand Island, Nebraska, de acuerdo con las fuentes consultadas por NBC News. Hasta el momento no hay indicios de que se investigue directamente a la empresa que contrató a los niños, Packers Sanitation Services por trata de personas. Sin embargo, se está examinando si una organización de tráfico humano pudo obligar a los niños a trabajar para la empresa y se benefició de su actividad, de acuerdo con dos funcionarios.
Según dos funcionarios del DHS, la investigación se abrió debido al gran número de menores inmigrantes presentes en las instalaciones de la empresa, y no por una acusación de tráfico humano concreta. La empresa cuenta con 17,000 empleados que limpian las mayores plantas de procesamiento de carne de Estados Unidos.
Un portavoz del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE, en inglés) rehusó hacer comentarios al respecto "debido a que es una investigación en curso", según indicó en un comunicado.
A raíz de una investigación del Departamento de Trabajo y de una demanda civil contra la empresa del Gobierno, Packers Sanitation Services aceptó en diciembre una orden para aportar información y se comprometió a cumplir las leyes sobre trabajo infantil.
Los investigadores laborales localizaron a 50 niños trabajando para la empresa en al menos cinco instalaciones, incluida la planta de Grand Island y otra de JBS Foods en Worthington, Minnesota.
Funcionarios federales argumentaron que la empresa infringía la Ley de Normas Laborales Justas, que prohíbe "el trabajo infantil opresivo" y que los menores trabajen en empleos peligrosos, según la denuncia de diciembre. La normativa federal de trabajo infantil califica de peligrosas para los menores muchas de las funciones que desempeñan en mataderos e instalaciones de envasado de carne.
En los documentos presentados ante una corte, la empresa no negó haber contratado a menores, pero atribuyó la presencia de niños en su plantilla a “personas deshonestas” que presentaron documentos falsos de la Seguridad Social cuya identidad y elegibilidad, asegura, fueron comprobados por el sistema E-Verify del Gobierno federal.
El Departamento de Trabajo dijo que su investigación, que comenzó en agosto, sigue su curso y se estudian ahora los registros de la empresa en otros 50 centros. Gina Swenson, portavoz de la empresa, reiteró que la división de investigación de delincuencia transnacional del DHS no se ha puesto en contacto con ellos.
“Siempre hemos tomado medidas rigurosas para cumplir con la ley, incluido el uso del sistema E-Verify del Gobierno para las nuevas contrataciones, una amplia formación para todos los gerentes de contratación, múltiples auditorías y el uso de la biometría”, aseguró Swenson. “Nuestros planes de cumplimiento también siguen el modelo de las mejores prácticas recomendadas por ICE”, agregó.
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Funcionarios locales y defensores en Grand Island y Worthington aseguran que han notado un aumento del número de menores no acompañados de habla hispana en sus áreas en los últimos años, una observación que respaldan datos del Departamento Salud.
Los niños que trabajaban para Packers Sanitation Services asistían a la escuela durante el día y trabajaban por la noche en condiciones peligrosas. Algunos de tan sólo 13 y 14 años tenían quemaduras en las manos por estar expuestos a fuertes productos químicos de limpieza, según documentos judiciales que el Gobierno presentó en su demanda contra la empresa y un informe de la policía local obtenido previamente y divulgado por NBC News.
Según cuatro exempleados de Packers Sanitation Services, las condiciones de limpieza dentro de las plantas de envasado de carne son deficientes. Una antigua responsable de cumplimiento de la empresa que aún trabaja en la industria y no quiso ser identificada explicó que los “suelos de matanza” de las plantas de envasado de carne tienen una combinación resbaladiza de agua caliente, grasa animal y jabón que comparó con una pista de hielo.
La portavoz de la empresa dijo que la seguridad de los empleados “ha sido la máxima prioridad": “Todos los miembros de nuestro equipo deben llevar equipo de protección personal de la cabeza a los pies", como casco, careta, gafas, delantales, guantes, y botas.
En 2020, un trabajador de la empresa en una planta de pollos Tyson en Alabama acabó decapitado cuando se inclinó demasiado sobre una máquina y quedó atrapado. La portavoz de la empresa dijo que la muerte de dicha persona fue “profundamente triste y trágica”, pero una investigación interna determinó que “desafortunadamente el empleado comenzó a limpiar el equipo sin un supervisor, lo que significa que no se siguieron los protocolos de seguridad”.
Menores no acompañados como trabajadores
Los defensores y abogados de los niños dicen que algunos de los que trabajaban en la empresa eran menores no acompañados que habían llegado a Estados Unidos cruzando la frontera con México.
Los menores no acompañados son procesados por la Patrulla Fronteriza y entregados a la Oficina de Reasentamiento de Refugiados del Departamento de Salud para ser asignados a patrocinadores que suelen tener algún vínculo con sus familias.
Los condados rurales donde el Departamento de Trabajo encontró niños trabajando se han convertido en hogar de cientos de menores no acompañados que viven con patrocinadores desde 2015, según datos federales.
En Grand Island, donde se descubrió que los niños trabajaban en la planta de JBS, el número de menores no acompañados ha sufrido altibajos a lo largo de los años. En 2016, 63 fueron entregados a patrocinadores. Luego no hubo ninguno hasta 2019, cuando llegaron 71. En 2021, arribaron otros 90 y en 2022 la cifra llegó a 89.
En el condado de Nobles, Minnesota, donde el Departamento de Trabajo dice que se encontraron niños trabajando para la planta de Worthington JBS, los datos federales muestran que 613 menores han sido entregados a patrocinadores desde 2015. La urbe tiene 14,000 residentes, y el condado de Nobles en su conjunto tiene 22,000.
Basándose en datos del Departamento de Trabajo, el diario The Washington Post informó que el condado de Nobles recibió entre 2013 y 2019 el segundo mayor total de menores migrantes no acompañados per cápita de cualquier condado de Estados Unidos.
El administrador de la ciudad, Steve Robinson, aseguró que las autoridades municipales se preguntan cómo los menores han llegado hasta esta comunidad rural.“Queremos asegurarnos de que nadie se aprovecha de los niños. Nos preocupa su bienestar”, dijo.
David Bosma trabaja en la industria ganadera de Worthington y ha participado activamente en los asuntos escolares locales. Dijo a NBC News que no se sorprendió cuando salió a la luz la investigación del Departamento de Trabajo, porque los miembros de la comunidad ya dudaban sobre la afluencia de menores no acompañados. “Nadie entendía de dónde venían estos niños”, afirmó.
JBS Foods cancela contratos
JBS Foods canceló sus contratos con Packers Sanitation Services en Grand Island y Worthington, lo que provocó el despido de cientos de trabajadores. Tyson Foods no ha cancelado su contrato.
Swenson confirmó que JBS había cancelado dos contratos. “Como hemos dejado claro desde el principio, Packers Sanitation Services tiene una prohibición absoluta en toda la empresa contra el empleo de cualquier persona menor de 18 años y tolerancia cero para cualquier violación de esa política — punto", señaló la portavoz.
Pero Audrey Lutz, directora ejecutiva de un grupo local sin ánimo de lucro de Nebraska llamado Coalición Multicultural, que ha estado ayudando a los niños de Grand Island, cree que el Gobierno federal debe imponer cuantiosas multas. “Esto lleva ocurriendo bastante tiempo. No preveo que, a menos que haya graves ramificaciones por esto, vaya a cambiar realmente las políticas”, reconoció.
El Departamento de Trabajo no ha impuesto hasta el momento sanciones ni multas. La empresa está obligada en enero a facilitar una lista con los nombres de todos los empleados que haya despedido por ser menores de 18 años. Un portavoz del Departamento de Trabajo dijo que ese dato no será revelado mientras el caso siga abierto.
Las dudas sobre trabajo infantil en Packers Sanitation Services en sus instalaciones de Grand Island y Worthington no son nuevas.
Un informe de la policía de Worthington de 2018 obtenido por NBC News muestra que un empleado de PSSI que era un estudiante de secundaria local fue arrestado por robo de identidad. Confesó a las autoridades tener 17 años, tenía un talón de pago de su empleo en Packers Sanitation Services y finalmente fue liberado porque la policía no pudo determinar su edad real.
"Hemos dejado claro que la única forma en que alguien podría eludir nuestros rigurosos procedimientos es a través del robo deliberado de identidad o fraude", sostuvo la portavoz de Packers Sanitation Services.
Como NBC News informó anteriormente, un informe policial de Nebraska de 2016 documentó cómo un funcionario de una escuela secundaria llamó a la policía local porque una estudiante de 14 años tenía quemaduras cáusticas en las manos. Un portavoz de la policía aseguró que las lesiones eran producto de su trabajo nocturno de Packers Sanitation Services. La policía local lo investigó como posible maltrato infantil por parte del tutor por permitir que la niña trabajara en la planta; finalmente nadie fue acusado.
En 2015, investigadores federales comenzaron a examinar las acusaciones de que Packers Sanitation Services empleaba mano de obra infantil para limpiar una tercera instalación de JBS en la pequeña ciudad de Liberal, Kansas, según registros judiciales. Pero la investigación se detuvo en 2017 después de que la empresa no cooperara con el Departamento de Trabajo y “no proporcionara todos los registros solicitados”, según una declaración jurada de un investigador federal presentada ante una corte.
“Disputamos categóricamente esta afirmación relacionada con este sitio de Kansas y más ampliamente: PSSI tiene un largo historial de plena cooperación y cumplimiento con las investigaciones del DOL, incluidas tres investigaciones separadas del DOL que la compañía cerró en el verano de 2022 sin violaciones", manifestó la portavoz.