Por Martha Bellisle — The Associated Press
Activistas en favor de los migrantes se reúnen puntualmente ante el aeropuerto internacional del condado de King, en Seattle, para vigilar los vuelos de deportación y difundir información sobre su destino y el número de personas a bordo.
Hasta hace poco podían hacer un seguimiento a través de webs de acceso público, pero ahora afirman que las aerolíneas usan indicativos falsos y bloquean los números de cola de los aviones en esas webs, lo que les obliga a buscar otras formas de seguirlos, como compartir información con otros grupos y usar datos de un intercambio de código abierto que rastrea las transmisiones.
Ahora que el número de vuelos de deportación alcanza máximos históricos bajo el Gobierno de Donald Trump, su trabajo ayuda a las familias a localizar a sus seres queridos que son deportados, ante la falta de información por parte del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos (ICE, en inglés), que rara vez divulga datos sobre estos vuelos.
Tom Cartwright, un exempleado de J.P. Morgan reconvertido en defensor de migrantes, rastreó en julio 1,214 vuelos relacionados con deportaciones, el nivel más alto desde que comenzó en enero de 2020. Alrededor del 80% son operados por tres aerolíneas: GlobalX, Eastern Air Express y Avelo Airlines. Los llevan a otros aeropuertos (para ser transferidos a vuelos internacionales) o al otro lado de la frontera, a países de Centroamérica y México.
Cartwright rastreó 5,962 vuelos desde el inicio del segundo mandato de Trump hasta julio, lo que supone un aumento del 41% con respecto a los 1,721 del mismo periodo en 2024. Estas cifras incluyen información de los principales aeropuertos de deportación, pero no de los más pequeños, como el del condado de King, también conocido como Boeing Field.
Esas cifras incluyen 68 vuelos militares de deportación desde enero, 18 de ellos solo en julio. La mayoría han ido a la bahía de Guantánamo, en la isla de Cuba.
La labor se dificultó tanto que Cartwright, de 71 años, y su grupo, Witness at the Border, cedieron el trabajo este mes a Human Rights First, que bautizó su proyecto como ICE Flight Monitor.
“Su trabajo aporta una transparencia esencial a las acciones del Gobierno que afectan a miles de vidas y constituye un poderoso ejemplo de responsabilidad impulsada por los ciudadanos en defensa de los derechos humanos y la democracia”, afirmó Uzrz Zeya, director ejecutivo de Human Rights First.
Las aerolíneas no respondieron a las múltiples solicitudes de comentarios enviadas por correo electrónico. ICE forma parte del Departamento de Seguridad Nacional (DHS, en inglés), que no ha confirmado ninguna de las medidas de seguridad que ha tomado.
La Resistencia, un grupo sin ánimo de lucro de defensa de los derechos de inmigrantes de la zona de Seattle (Washington), ha monitoreado 59 vuelos en Boeing Field y cinco en el aeropuerto de Yakima en 2025, superando el total de 42 de 2024.
No todos son vuelos de deportación. Muchos se dirigen a centros de detención de inmigrantes o a aeropuertos cercanos a la frontera, o parten de ellos. La Resistencia contabilizó 1,023 inmigrantes trasladados al centro de detención de ICE en Tacoma, Washington, y 2,279 trasladados en avión, a menudo a estados fronterizos entre Estados Unidos y México.
“ICE está haciendo todo lo posible para que sea lo más difícil posible diferenciar las actividades gubernamentales de sus contratistas de otras iniciativas comerciales”, dijo la organizadora de La Resistencia, Guadalupe González, a la agencia de noticias The Associated Press.
Aerolíneas bloquean datos de forma legal
La Administración Federal de Aviación (FAA, en inglés) permite a las compañías aéreas bloquear datos como los números de cola de los sitios web públicos de seguimiento de vuelos en virtud del programa Limiting Aircraft Data Displayed (LADD), explicó Ian Petchenik, portavoz de FlightRadar24. “Los números de cola son como los números de identificación de los vehículos”, agregó.
[La población inmigrante se está reduciendo por primera vez desde la década de 1960]
Los aviones con números de cola bloqueados ya no aparecen en sitios web como FlightRadar24 o FlightAware. La página de seguimiento los identifica como “N/A — No disponible” cuando se desplazan por el mapa y cuando están en la pista. No se indican los destinos ni las horas de llegada.
Las aerolíneas han utilizado ocasionalmente el LADD para cosas como campañas presidenciales, pero en marzo, FlightRadar24 recibió avisos LADD para más de una docena de aviones, señaló Petchenik. Era inusual ver tantos aviones de múltiples aerolíneas añadidos a la lista de bloqueados, dijo. Los aviones bloqueados se usan a menudo para deportaciones y traslados de ICE, concluyó.
De los 94 aviones contratados por ICE que La Resistencia rastreaba en todo el país, 40 han sido retirados de la lista, añadió González. Algo similar ocurrió con los indicativos que utilizan las aerolíneas para identificar los vuelos en el aire, indicó.
Las aerolíneas utilizan una combinación de letras del nombre de su empresa y números para identificar sus aviones. GlobalX utiliza GXA, por ejemplo. Sin embargo, en los últimos meses, las aerolíneas de ICE han cambiado sus indicativos habituales, lo que dificulta la localización de sus actividades de inmigración, dijo.
Cámaras ayudan a voluntarios a rastrear
El aeropuerto del condado de King es uno de los pocos lugares del país donde se puede ver a los pasajeros subir y bajar de los aviones, gracias a las cámaras operadas por el condado. Los voluntarios se reúnen cada vez que llega un vuelo para contar a cada persona y anotar si tienen dificultades en las escaleras o parecen tener problemas de salud.
Las operaciones aéreas de ICE en Boeing Field comenzaron en 2011. El condado instaló cámaras en la pista en 2023 después de que el ejecutivo del condado de King, Dow Constantine, tras intentar sin éxito detener los vuelos de ICE, emitiera una orden que exigía al condado rastrearlos en el aeropuerto. El condado publica estadísticas mensuales sobre ellos.
Las cámaras graban a los inmigrantes que llegan en autobuses, son registrados y conducidos por las escaleras hasta los aviones. El martes, un hombre encorvado bajó arrastrando los pies las escaleras del autobús y cruzó la pista con la ayuda de un bastón, y luego un oficial lo ayudó a subir al avión, paso a paso.
Los detenidos deben subir las escaleras del avión con los tobillos encadenados. También tienen las muñecas encadenadas, y esas esposas están conectadas a una cadena alrededor de la cintura, por lo que no pueden levantar los brazos, agarrarse a la barandilla ni dar pasos largos, explicó el activista Stan Shikuma.
El video se puede ver en directo en una pantalla gigante en un edificio cercano, donde los defensores pueden ver cómo se saca a las personas de los autobuses del centro de detención del ICE Northwest. También se transmite en vivo en la web del condado.
“Se les cachea de pies a cabeza, se les examina la boca y, a veces, se les aprietan las cadenas antes de permitirles subir al avión”, dijo, “las personas que bajan del avión reciben el mismo trato”.