El pasado mes de mayo, tras una demanda de la Oficina del Fiscal General de Washington, la productora de hongos Ostrom Mushroom Farms, ubicada en el estado de Washington, acordó pagar una multa de 3.4 millones de dólares, después de denuncias de abusos laborales por parte de empleados de la instalación.
En conversación con Noticias Telemundo, algunos de los trabajadores revelaron que habían sido víctimas de intimidación y acoso por parte de sus empleadores.
Esos trabajadores, en gran número, residen en la comunidad de Sunnyside, que se encuentra a unas 175 millas al sureste de la ciudad de Seattle.
La presencia hispana en el pueblo, de apenas 16,000 habitantes, es mayoritaria: constituye el 82% de la población.
Durante la conversación con Noticias Telemundo algunos de los trabajadores de la empresa dedicada a la recolección de hongos, que se encuentra ubicada en los cañones áridos de la región de Yakima, en Washington, dijeron que trabajaron y aguantaron los maltratos, hasta que no pudieron más.
"Hubo mucha injusticia y mucho acoso laboral", afirmó Gloria Ruiz, empleada de la productora de hongos.
"Estaban encima, encima [de uno], que 'esto no está bien, tienes que mejorar, tienes que apurarte'", relató. Los maltratos fueron tales, que los trabajadores del lugar se refieren al lugar como 'la hoguera'.
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Hay empleados como Rosa Isela Cabrera, que manejaban todas las mañanas para ir a laborar con el miedo de ser reemplazados por trabajadores extranjeros, con el objetivo de que trabajaran más y recibieran salarios más bajos.
"Descansaron [despidieron] a muchas personas", relató Cabrera.
Al explicar la demanda, Emily Nelson, de la Oficina del Fiscal General de Washington, indicó que el "caso [contra Ostrom] se trató básicamente sobre discriminación de género y también se basó en discriminación sobre inmigración o ciudadanía".
Según la investigación de las autoridades, en 2021, los recolectores locales empezaron a ser llamados por sus empleadores y les decían que "no estaban cumpliendo con las expectativas de producción", que se mide en libras por hora.
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Según testimonios, algunos terminaron suspendidos sin salario si no lograban mejorar sus resultados productivos, pero fueron las mujeres las que comenzaron a ser despedidas con mayor frecuencia.
"Lo que vimos es que Ostrom 'corrió' [despidió] a muchas personas para crear ausencia y necesidad de trabajadores", explicó Nelson.
Según los investigadores, las plazas que quedaron vacantes fueron llenadas de manera ilegal con trabajadores temporales con una visa H-2A.
Esas visas permiten que los empresarios agrícolas que prevean una falta de empleados estadounidenses, traigan trabajadores extranjeros no inmigrantes para realizar labores o servicios agrícolas de carácter temporal o por estación.
Según un reporte del Departamento del Trabajo, Ostrom pagó menos a esos trabajadores, no les proveyó viviendas ni al menos tres comidas al día.
De acuerdo con Tom Silva, funcionario del Departamento de Trabajo, "si hay suficientes trabajadores, no es necesario traer trabajadores de otros países. [Solamente son traídos] cuando no hay suficientes trabajadores domésticos para hacer la cosecha".
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Según la demanda de la Oficina del Fiscal General de Washington, entre inicios de 2021 y mayo de 2022, Ostrom despidió al 79% de los recolectores locales de hongos, entre ellos el 85% de las mujeres.
Para la mayoría de los trabajadores locales con los que habló Noticias Telemundo, tras resolución de la demanda ahora la única opción de conseguir condiciones dignas de trabajo es mediante la creación de un sindicato.
Noticias Telemundo intentó contactar a Ostrom, pero la Oficina del Fiscal General de Washington, confirmó que la compañía había puesto fin a sus operaciones por completo.
Windmill Farms, que adquirió la instalación de hongos el pasado febrero, indicó en una declaración enviada a Noticias Telemundo que "no está en ningún caso afiliada con los previos dueños de Ostrom. Como consecuencia, no podemos comentar sobre ninguno de los acontecimientos previos a la compra".
Sin embargo, para los empleados que continúan laborando en la instalación, aún bajo la nueva administración, el temor de ser despedidos no se ha desvanecido por completo.
"No me da temor [a hablar] –confesó Cabrera–, lo único que sí siento es que en cualquier rato me van a despedir".