El Departamento de Trabajo informó este viernes que su investigación determinó que la empresa de limpieza acusada de contratar a menores hispanos en plantas empacadoras de carne tuvo un total de 102 adolescentes, tan pequeños como de 13 años, trabajando en peligrosas tareas durante el turno nocturno en mataderos de ocho estados.
Packers Sanitation Services Inc. (PSSI), una de las empresas de saneamiento de alimentos más grandes del país, deberá pagar 1.5 millones de dólares en multas por este "fracaso corporativo".
La compañía dijo por su parte en un comunicado que esta sanción se acordó con las autoridades laborales en diciembre, tras una investigación en la que afirmaron haber colaborado.
“Hemos sido muy claros desde el principio: nuestra empresa tiene una política de tolerancia cero contra el empleo de cualquier persona menor de 18 años y comparte plenamente el objetivo del Departamento del Trabajo de garantizar que se cumpla de forma absoluta en todas nuestras instalaciones”, indicó en el comunicado, informa NBC News. Agregó que, tan pronto como se conocieron las acusaciones llevaron adelante “múltiples auditorías adicionales de nuestra base de empleados”.
La compañía fue acusada de emplear a los menores para, con productos químicos peligrosos, limpiar sierras afiladas, cortadores de cabezas y otros equipos de alto riesgo en 13 plantas empacadoras de carne. Estas plantas son operadas por algunas de las empresas procesadoras de carne más poderosas del país, incluidas JBS Foods, Tyson y Cargill. Esas empresas no fueron acusadas ni multadas, según indica un reporte del diario The Washington Post.
El monto de la multa lo dicta la Ley de Normas Laborales Justas, que permite una multa de $15,138 por cada menor que haya sido empleado en violación de la ley, según el Departamento de Trabajo.
La empresa emplea a 17,000 trabajadores en 700 sitios en todo el país. En noviembre pasado se dio a conocer que había una querella contra PSSI por supuestamente contratar a 31 menores latinos para limpiar en tres plantas de procesamiento de carne en Nebraska y Minnesota. Veinticinco de ellos, de entre 13 y 17 años, trabajaban para PSSI en la planta que la multinacional cárnica JBS tiene en Grand Island, Nebraska. La investigación contra la empresa había empezado en agosto luego de que el Departamento del Trabajo recibiera una pista de una agencia gubernamental.
Las prácticas de la compañía violarían la Ley de Normas Laborales Justas, que prohíbe el “trabajo infantil opresivo” y que los menores trabajen en cualquier tipo de empleo peligroso, según la ivestigación. La normativa sobre trabajo infantil del Departamento de Trabajo designa muchas funciones en los mataderos y las instalaciones de envasado de carne como peligrosas para menores de edad.
Trabajo nocturno con "productos corrosivos"
Una investigación de Noticias Telemundo reveló cómo era el trabajo de estos niños en la procesadora de carne ubicada en Grand Island, municipio de 53,000 habitantes en Nebraska.
“Había como de 13, 14, 15 años, 16, estaban muy chavos. No sé si es por los padres o por la necesidad, pero deberían estar estudiando y no trabajando. Algunos mentían sobre su edad”, dijo un trabajador de la planta cárnica.
El Departamento de Trabajo encontró a 25 menores de edad trabajando para esta planta empacadora. El trabajador, que habló bajo condición de anonimato por el temor de perder su empleo, dijo que veía a los niños a diario. "Son de Guatemala, de origen maya", indicó.
Residentes de la zona contaron que es algo usual que los migrantes comiencen a trabajar desde muy jóvenes, incluso por debajo de la edad legal para hacerlo, dada la necesidad económica. El salario mínimo en Nebraska es de 9 dólares la hora. Según la página web de PSSI, un trabajo en planta, en Nebraska, en turno de 11 de la noche a siete de la mañana se paga a 19 dólares la hora.
Leti García, emprendedora guatemalteca y residente de la zona, dijo que no conocía a los niños empleados por la compañía pero sabía de qué se ocupaban y cuál era su horario.
“Son los que trabajan limpiando todo. El último turno. Creo que empiezan como a las 11 de la noche hasta las seis. Y luego se van a la escuela y estudian. Tal vez por eso se duermen en la escuela”, relató a Noticias Telemundo Investiga.
Por ley, los menores entre 14 y 17 años pueden trabajar fuera de las horas de clase, entre las siete de la mañana y las siete de la noche, solo en trabajos muy específicos y, como máximo, tres horas al día o 18 horas a la semana. En ningún caso pueden limpiar maquinaria pesada o procesadores de alimentos.
Tampoco pueden manipular los productos químicos que, según el Departamento de Trabajo, provocaron quemaduras en al menos tres menores que trabajaban en la planta de Grand Island. Dos de ellos tenían 13 y 14 años de edad.
Según la querella, en Grand Island, Worthington y Marshall había adolescentes que trabajaban en turnos de noche, de 11 a seis o las ocho de la mañana; a veces también los sábados o los fines de semana completos. Como encargados de la limpieza del área del matadero, manipulaban “productos corrosivos” cuando limpiaban maquinaria con sierras.
Niños migrantes víctimas de tráfico
La compañía firmó un acuerdo en diciembre con el Departamento de Trabajo y acordó cumplir con las leyes de trabajo infantil después de que los investigadores federales documentaran a 50 niños trabajando en los mataderos. La compañía está tomando "medidas significativas para garantizar el cumplimiento futuro de la ley, incluido el empleo de un especialista externo en cumplimiento", según el documento. Se realizarán auditorías de trabajo infantil, que se compartirán con el Departamento de Trabajo durante tres años.
En enero, tres funcionarios del Departamento de Seguridad Nacional (DHS) le dijeron a NBC News que investigadores federales estaban analizando si alguno de los niños era víctima de tráfico laboral. Agentes de Investigaciones de Seguridad Nacional entrevistaron a niños que trabajaban limpiando un matadero en Grand Island, Nebraska, indicaron.
No hay indicios de que el DHS esté investigando PSSI por tráfico de personas. En cambio, dijeron dos funcionarios del DHS, el DHS está investigando para descartar la posibilidad de que los traficantes externos hayan obligado a los niños a trabajar para PSSI y se hayan beneficiado de su trabajo.