Por Julianne McShane - NBC News
El Departamento de Trabajo acusó a una importante empresa especializada en servicios de limpieza de reclutar a al menos una treintena de menores de edad en mataderos durante turnos nocturnos.
Packers Sanitation Services, Inc. o PSSI, un proveedor del gigante mundial del procesamiento de carne JBS y de Turkey Valley Farms, supuestamente empleó al menos a 31 niños -uno de ellos de tan sólo 13 años- en turnos de limpieza en tres instalaciones de Nebraska y Minnesota, según documentos judiciales presentados el miércoles.
La investigación localizó en los mataderos a una docena de jóvenes de 17 años, catorce de 16 años, tres de 15, uno de 14 y otro de 13, según la denuncia.
Las autoridades entrevistaron a los menores en español al ser su lengua materna, según la demanda, y descubrieron que empezaban a trabajar a las 11 de la noche y finalizaban entre 5 y 7 de la mañana.
Estas prácticas violarían la Ley de Normas Laborales Justas, que prohíbe el “trabajo infantil opresivo” y que los menores trabajen en cualquier tipo de empleo peligroso, según la denuncia. La normativa sobre trabajo infantil del Departamento de Trabajo designa muchas funciones en los mataderos y las instalaciones de envasado de carne como peligrosas para menores de edad.
El secretario de Trabajo, Marty Walsh, pidió a la Corte Federal de Distrito de Nebraska que emita una orden de restricción temporal y una orden judicial preliminar a nivel nacional contra la empresa para impedir que emplee a menores mientras su departamento continúa la investigación.
Las pruebas iniciales indican que la empresa podría emplear a más niños en condiciones similares en otros 400 centros del país, además de los 31 menores localizados en tres plantas, según la demanda.
El tribunal accedió parcialmente a la petición del Departamento de Trabajo en una presentación del jueves. Esa orden exige a PSSI que “cese inmediatamente y se abstenga de emplear mano de obra infantil opresiva”, y cumpla con la investigación del Departamento de Trabajo.
El 23 de noviembre se celebrará una audiencia en la que se debatirá si la orden se prorroga, se modifica o se disuelve.
En una declaración a NBC News, un portavoz de PSSI dijo que “existe una prohibición absoluta en toda la empresa de emplear cualquier persona menor de 18 años y hay tolerancia cero para cualquier violación de esa política”.
El portavoz añadió que la empresa exige el uso del sistema federal E-Verify para las nuevas contrataciones, “así como una amplia formación, verificación de documentos, biometría y múltiples capas de auditorías”.
“Aunque los individuos deshonestos podrían, por supuesto, tratar de cometer fraude o robo de identidad, confiamos en las estrictas políticas de cumplimiento de nuestra empresa y nos defenderemos enérgicamente contra estas reclamaciones”, agregó.
El vocero puntualizó que los ejecutivos estaban “sorprendidos” por la presentación de la demanda porque que la compañía “ha estado cooperando con su investigación, produciendo extensos documentos y respuestas”.
La empresa, que es propiedad de una serie de fondos de capital privado desde 2007, dice que da empleo a 17,000 trabajadores en más de 700 centros en todo el país, según su sitio web.
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La División de Salarios y Horas del Departamento de Trabajo comenzó su investigación sobre PSSI el 24 de agosto, cuando recibió un aviso de las fuerzas del orden de que la empresa podría estar empleando a niños, según la denuncia.
Los funcionarios ejecutaron órdenes de registro en dos plantas propiedad de la empresa de procesamiento de alimentos JBS USA -en Grand Island, Nebraska, y Worthington, Minnesota- y en una planta de procesamiento de aves de Turkey Valley Farms en Marshall, también en Minnesota. Asimismo se realizaron registros en las oficinas locales de PSSI en Grand Island y Worthington, que contratan a los trabajadores, y en la oficina corporativa de la empresa en Keiler, Wisconsin.
En un comunicado, el director de ética y cumplimiento de JBS USA, Michael Koenig, dijo que, si son ciertas, las acusaciones contra PSSI “representan una clara violación de nuestras políticas éticas”.
“Estamos iniciando inmediatamente una auditoría independiente de terceros en todas nuestras instalaciones para evaluar a fondo esta situación”, continúa el comunicado. “JBS tiene tolerancia cero con el trabajo infantil, la discriminación o las condiciones laborales inseguras para cualquiera que trabaje en nuestras instalaciones”.
El director general de Turkey Valley Farms, Les Goff, dijo en un comunicado que la empresa “se toma estas acusaciones muy en serio” y está revisando el asunto internamente.
“Esperamos que todos los contratistas compartan nuestro compromiso con la salud y la seguridad de cualquier persona que trabaje en nuestras instalaciones y que se adhieran a estos principios que fomentan un entorno de trabajo seguro, así como a todas las leyes laborales federales y estatales aplicables”, continúa el comunicado.
“Estamos supervisando de cerca las acciones del Departamento de Trabajo con respecto a Packers Sanitation Services Inc. y tomaremos todas las medidas apropiadas, basadas en el resultado de la investigación”.
Los funcionarios del Departamento de Trabajo también citaron los expedientes escolares, entrevistaron a fuentes confidenciales -incluidos los menores que trabajaban en las instalaciones- y llevaron a cabo una vigilancia en la que supuestamente vieron a menores entrar en las instalaciones para trabajar en turnos de noche como parte de la investigación, según la denuncia.
La investigación descubrió que los menores limpiaban los suelos de los mataderos y varias máquinas -incluidas las sierras para cortar carne y huesos y una amoladora- durante los turnos de noche, según la denuncia.
Los registros escolares mostraban que un joven de 14 años, que trabajaba en las instalaciones de Grand Island desde las 11 de la noche hasta las 5 de la mañana cinco o seis días a la semana, desde diciembre de 2021 hasta el pasado mes de abril, se quedó dormido en clase y faltó al colegio tras sufrir lesiones por quemaduras químicas. Al menos otros dos menores también sufrieron quemaduras químicas, señala la denuncia.