Por Stefan Sykes – CNBC
TRENTON, N.J.— Tahir Johnson ha sido arrestado por posesión de marihuana en tres ocasiones. Ahora, por primera vez en su vida, su condena por uno de esos cargos no afectará sus perspectivas de empleo. Más bien le ayudará.
Johnson, de 39 años, se convertirá en una de las primeras personas con un condena relacionada con la marihuana en poseer y operar un dispensario legal en Nueva Jersey cuando abra Simply Pure Trenton el próximo mes de marzo en su ciudad natal de Ewing, frontera con la capital del estado. Es apenas uno entre una decena de personas en el estado en ganar una licencia condicional en 2022 debido a su condición de "solicitante de equidad social".
"Llenaba todo los requisitos", explica Johnson sobre sus calificaciones para la solicitud. "Y me sentía especialmente confiado debido a mis arrestos anteriores".
Nueva Jersey está priorizando darle licencias para dispensarios liderados por minorías, mujeres y veteranos con discapacidad, dispensarios ubicados en "zonas de impacto" o comunidades afectadas de forma desproporcionada por la policía y los arrestos por marihuana, y aquellos cuyos dueños son personas con condenas previas por la misma razón. Todo es parte de un esfuerzo consensuado para reparar décadas de políticas antidrogas con prejuicios raciales.
Johnson encaja en las tres categorías prioritarias. Desde que obtuvo la licencia condicional, reunió capital, compró una propiedad y obtuvo la aprobación de las autoridades municipales.
Una licencia condicional es un permiso provisional que permite a los dueños comenzar a operar mientras terminan de reunir los requerimientos para una licencia anual. La Comisión Reguladora de Cannabis de Nueva Jersey (CRC) emitió las primeras 11 de ellas en mayo. Desde entonces, cerca de un cuarto de todas las licencias han sido otorgadas a solicitantes de equidad social, y 16% de ellas fueron destinadas específicamente a solicitantes con condenas previas por marihuana, de acuerdo a un reciente reporte de la agencia.
"Se cerró el círculo", aseguró Johnson, cuyo pasado está lleno de encuentros con la policía, noches en la cárcel, y batallas en la corte por pequeñas cantidades de marihuana recuperadas en paradas de tráfico. En estos días, Johnson está empleando su tiempo en contratar personas, reunirse con contratistas y preparar mercancía. Espera que su negocio sea rentable.
"La riqueza generacional que esto creará para mi familia es surrealista", señaló.
En el tercer trimestre de 2022, se registraron $177 millones en ventas de marihuana en todo el estado, incluidos $116 millones solo en ventas recreativas, según datos de la Comisión Reguladora del Cannabis.
Enfatizando la equidad
Legisladores aseguran que los esfuerzos para priorizar a empresarios como Johnson son parte de un ajuste de cuentas más amplio para corregir los errores del pasado y dar a los más afectados por la prohibición de la marihuana una ventaja frente a los competidores corporativos. Iniciativas similares están en marcha en otros estados como Nueva York, que ha reservado las primeras 150 licencias únicamente para personas con delitos relacionados con marihuana o sus familiares.
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"Hay mucha gente que fue a la cárcel por marihuana, que tienen más experiencia que muchas de estas entidades corporativas", dijo el alcalde de Trenton, Reed Gusciora. "Queríamos asegurarnos de que pudieran llegar a la puerta ellos mismos y tener el mismo éxito que una empresa que viene aquí desde Colorado".
Gusciora, quien ayudó a presentar la legislación para el uso recreativo, afirmó que está encantado con la afluencia de negocios de marihuana que intentan abrir sus puertas en Trenton. El alcalde espera que la ciudad se convierta en un modelo de lo que es un mercado legal sano y equitativo. Pero para él, antes de que eso se pueda convertir en una realidad, es necesario incluir a los más afectados por la guerra contra las drogas.
"Todo el propósito de la legalización era sacar a los traficantes de drogas del negocio", dice el alcalde.
John Dockery ha estado vendiendo marihuana desde que era un adolescente en la década de 1990. Su primer cargo por posesión a los 19 años limitó significativamente sus perspectivas laborales y lo mantuvo en el comercio ilegal.
"Desde el inicio de mi adultez, tuve que revelar que se me había acusado de un cargo de posesión cada vez que buscaba un trabajo, y eso me impedía progresar en la vida", explicó el nativo de Trenton, quien el año pasado fue uno de los primeros en recibir una licencia condicional.
Al principio, Dockery sospechaba de los esfuerzos de legalización de Nueva Jersey: había acumulado seis cargos a lo largo de los años. Según él, esta era la “norma” en Trenton.
"No conozco a muchas personas sin al menos un cargo por marihuana", asegura Dockery. "Ya sea un delito menor o un delito grave, todos aquí tienen al menos uno".
Los afroamericanos representan casi la mitad de la población de Trenton. En los últimos años, el estado señaló que era una "Zona de Impacto", o un área donde la criminalización de la marihuana contribuyó a mayores concentraciones de actividad policial, desempleo y pobreza. En el condado de Mercer, donde está ubicado Trenton, los residentes negros tenían cuatro veces más probabilidades que los blancos de ser acusados de posesión de la droga, pese a que las tasas de uso eran similares.
Dockery cree que a pesar de que era exactamente el tipo de solicitante al que el estado prometió dar prioridad al emitir licencias, estaba "tan acostumbrado a sentir que no estaba programado para nosotros" que el premio fue una sorpresa.