Por David Ingram — NBC News
Un sistema sorprendentemente sencillo para impedir que los niños accedan a sus teléfonos durante las clases está ganando adeptos en las escuelas de Estados Unidos y generando millones de dólares a una empresa californiana llamada Yondr.
Yondr fabrica fundas de tela con un cierre magnético para guardar teléfonos celulares y otros dispositivos electrónicos.
Las fundas, de color gris y verde, son reutilizables y apenas más grandes que un teléfono inteligente. Se bloquean y desbloquean con el toque de un imán especial, por lo que son más difíciles de abrir que un cierre de tela, y se han convertido en elementos necesarios en un número cada vez mayor de escuelas de todo el país.
En los últimos ocho años, distritos escolares de 41 estados han gastado 2.5 millones de dólares en comprar fundas a Yondr, según Govspend, una base de datos de contratos y compras del Gobierno. La mayor parte del gasto se ha producido desde mayo de 2022, a medida que ha crecido la preocupación por los teléfonos en las escuelas y los efectos que tienen en los niños.
Graham Dugoni, CEO de Yondr, inventó las fundas en 2014, cuando había menos preocupación por la cantidad de tiempo que los niños pasaban con los teléfonos.
“En aquel momento iba de puerta en puerta. Llevaba 500 fundas en el maletero de mi coche e iba a colegios durante el día y a conciertos por la noche”, explica en una entrevista telefónica.
Al principio, Yondr saltó a los titulares por el uso de las fundas en locales de música por parte de artistas que consideraban que el uso del teléfono les restaba protagonismo en sus actuaciones.
Entre los primeros y más ruidosos promotores de Yondr figuran artistas que prefieren sus espectáculos sin teléfonos, como los cómicos Dave Chappelle y Chris Rock, así como el músico Jack White.
Cuando Dugoni habló con las escuelas, “la respuesta general fue: ‘estamos intentando introducir más tecnología en las escuelas, no menos’. Eso ha cambiado mucho”, contó.
El uso infantil de celulares llega al Congreso
La preocupación por el tiempo que los niños pasan frente a una pantalla se extiende cada vez más a los pasillos del Congreso y los juzgados.
El mes pasado, dos senadores propusieron una ley para estudiar los efectos del uso de los celulares en las aulas de primaria y secundaria, y decenas de distritos escolares han demandado a las empresas matrices de Facebook, TikTok, Snapchat y YouTube por lo que consideran costes asociados al uso de aplicaciones.
Alrededor del 46% de los adolescentes afirman estar conectados a Internet “casi de manera constante”, aproximadamente el doble de los que decían lo mismo en 2014-2015, según las encuestas realizadas a lo largo de los años por el Pew Research Center. En una de este año, el 95% de los jóvenes de 13 a 17 años aseguraron que tenían acceso a un teléfono inteligente.
Y para algunos, los sonidos de sus teléfonos son constantes. Aproximadamente la mitad de los menores de 11 a 17 años reciben al menos 237 notificaciones en sus celulares en un día normal, y entre ellas, el 25% llegan durante la jornada escolar, según un informe de este año de Common Sense Media, un grupo que estudia el impacto de los medios de comunicación y la tecnología.
Diego Ochoa, el superintendente del distrito escolar de San Mateo-Foster City, en California, mencionó que su distrito finalmente tuvo un parteaguas en la primavera de 2022.
“Los adolescentes se grababan videos unos a otros en sus teléfonos. Eran de menores en vestidores o acosándose entre sí”, aseguró. “Los teléfonos representan el Salvaje, Salvaje Oeste”.
Ochoa explica que un distrito vecino estaba probando las fundas Yondr y que el suyo se enteró por el boca a boca. Celebraron reuniones con los padres para presentarles la idea y reducir en parte su ansiedad por no estar en contacto con sus hijos. Luego empezaron a exigir las fundas en los cuatro institutos del distrito al mismo tiempo.
“El sistema es sencillo”, explica Ochoa. “Cada niño va a casa con su bolsa y vuelve con su bolsa”.
En el distrito de San Mateo-Foster City, como en muchos otros colegios y locales de música, el mecanismo de cierre se mantiene cerca de la entrada del colegio, lo que permite a los alumnos tocar sus fundas al entrar y mantener sus teléfonos en ellas incluso cuando los celulares están cerrados.
Ha habido una curva de aprendizaje. Los padres y tutores llaman ahora a la oficina del colegio para localizar a un alumno en caso de emergencia familiar, y algunos alumnos han pedido y obtenido excepciones, como los diabéticos que utilizan una aplicación de smartphone para controlar la glucosa.
Pero Ochoa calificó las bolsas de “éxito incuestionable”. Los alumnos prestan más atención en clase y pasan más tiempo hablando entre ellos fuera de clase.
Críticas por emergencias como tiroteos
Sin embargo, las prohibiciones de los teléfonos inteligentes en las escuelas tienen sus escépticos. Anthony Vaccaro, investigador postdoctoral asociado de la Universidad del Sur de California que estudia la ciencia del cerebro, afirma que los centros escolares deberían buscar otras causas de distracción e intimidación, en lugar de culpar por completo a los teléfonos.
“Sólo porque hayamos eliminado el teléfono del entorno no significa que estos problemas vayan a desaparecer”, afirma.
Y añadió que es importante que los niños aprendan a autorregular el uso del teléfono antes de ser adultos, algo que, en su opinión, puede ser más difícil de aprender si no tienen acceso a él. El uso de una funda como la de Yondr podría ayudar, aunque sólo fuera durante una parte del día.
Algunos estudiantes también han expresado su escepticismo. En el sitio web de peticiones Change.org hay unas 80 sobre Yondr, muchas de ellas de estudiantes que quieren que se dejen de usar las fundas o que se reduzca su uso.
Algunos mensajes afirman que los teléfonos son necesarios durante un tiroteo en la escuela o incluso para documentar algún caso de acoso. Incluso algunos sugieren formas de eludir el sistema Yondr, aunque las autoridades escolares precisan que suele ser bastante obvio cuando esto ocurre.
Dugoni, director general de Yondr, señala que, según su experiencia, los estudiantes acaban viendo algunos beneficios.
“Definitivamente aprecio su entusiasmo”, comentó sobre las peticiones, “pero también muchos de ellos, cuando entran en la experiencia y se convierte en un hábito, empiezan a apreciarlo”.
Francine Ávila, directora de la escuela secundaria East Los Angeles Renaissance Academy, afirmó que uno de los principales atractivos de Yondr para su centro es que los alumnos pueden conservar sus teléfonos bloqueados en lugar de entregarlos a un almacén central.
“Llevar el teléfono encima ayuda a reducir la ansiedad”, afirma.
“Es casi una parte de su cuerpo y, si se lo quitas, le extraes el componente socioemocional que conlleva”, añadió.
La escuela East Los Angeles Renaissance Academy es uno de los clientes más recientes de Yondr, que acaba de implantar las fundas después de Acción de Gracias.
A las pocas semanas de hacerlo, aseguró Ávila, los estudiantes llegaban a clase a tiempo con más frecuencia y hablaban más entre ellos. Además, agregó que podría haber cambios en el programa con el paso del tiempo, como permitir a los estudiantes con altas calificaciones tiempo de celular durante el almuerzo, como un incentivo.
Sin embargo, la directora dijo que el uso de las bolsas es una buena manera de permitir que las escuelas se pongan al día con el cambio tecnológico.
Un pequeño reto inesperado, cuenta: los alumnos no sabían qué hacer a la hora de comer, así que el personal de la escuela ofreció más actividades y deportes durante el almuerzo. “De repente, hay fila para jugar al ping-pong”, bromeó.