Por Jonathan Dienst, Tom Winter y David K. Li - NBC News
Dieciocho exjugadores de la NBA fueron acusados este jueves de intentar defraudar casi cuatro millones de dólares al Plan de Beneficios de Salud y Bienestar de la NBA, según informaron las autoridades.
Los acusados son Terrence Williams, Alan Anderson, Anthony Allen, Shannon Brown, William Bynum, Ronald Glen Big Baby Davis, Christopher Douglas-Roberts, Melvin Ely, Jamario Moon, Darius Miles, Milton Palacio, Ruben Patterson, Eddie Robinson, Gregory Smith, Sebastian Telfair, Charles Watson Jr., Antoine Wright y Anthony Wroten. La esposa de Allen, Desiree Allen, también fue nombrada como acusada.
Todos enfrentan un cargo de conspiración para cometer fraude sanitario y electrónico. Para el mediodía del jueves, 16 de los 18 acusados habían sido detenidos, dijeron las autoridades.
“El libro de jugadas de los acusados implicaba fraude y engaño”, dijo a los periodistas la fiscal federal Audrey Strauss. “Tendrán que responder por sus flagrantes violaciones de la ley”, agregó.
Strauss llamó a Williams, un nativo de Seattle de 34 años que pasó cuatro temporadas en la NBA, el “eje del esquema”, tras presentar reclamaciones falsas al plan de salud de la liga, dijeron los fiscales federales de la ciudad de Nueva York.
Proporcionaba presuntamente facturas falsas para respaldar las reclamaciones fraudulentas a cambio de sobornos que sumaban al menos 230,000 dólares, según las autoridades.
Los jugadores presentaron 3.9 millones de dólares en reclamaciones falsas y se pagaron 2.5 millones, según las autoridades.
El esquema fue supuestamente descubierto, en parte, debido al trabajo descuidado de los acusados, según las autoridades.
Por ejemplo, Smith, que jugó para los Houston Rockets, presentó reclamaciones por sedación intravenosa, un conducto radicular y coronas que supuestamente recibió durante un procedimiento dental del 20 de diciembre de 2018 en Beverly Hills, dijeron los fiscales.
“Los registros de viaje, el correo electrónico y los puntajes de caja disponibles públicamente mostraron que estaba jugando baloncesto profesional en Taiwán esa semana y no recibió tratamientos en Beverly Hills como se representa en el formulario de reclamo que presentó”, dijo Strauss.
En ese momento, Smith estaba en la Súper Liga de Baloncesto de Taiwán y anotó 11 puntos para el Banco de Taiwán el 21 de diciembre en una derrota por 84-76 ante el Kaohsiung Jeoutai Technology (KKL).
[Jugadores de la NBA levantan el boicot tras protestas contra el racismo y el abuso policial]
Y varios jugadores no se molestaron en comparar notas para ver que estaban llamando la atención al poner para los mismos procedimientos dentales exactos en los mismos días, dijo Strauss.
Por ejemplo, Davis, Allen y Wroten solicitaron endodoncias, todas supuestamente realizadas en los mismos seis dientes el mismo día del 30 de abril de 2016, dijo el fiscal. Ese trío también solicitó pagos por coronas realizadas en los mismos seis dientes, también el mismo día del 11 de mayo de 2016, según Strauss.
Wroten y Allen presentaron pagos por endodoncias hechas en los mismos 13 dientes el mismo día del 6 de septiembre de 2018, añadió Strauss.
Varias de las facturas falsas y los formularios de necesidad médica se destacaron porque “no tienen membrete, contienen un formato inusual, tienen errores gramaticales”, según la acusación.
Un impacto perjudicial
Michael Driscoll, subdirector a cargo de la Oficina de Campo del FBI en Nueva York, dijo que casos como este presunto fraude de la NBA tienen un impacto perjudicial en los consumidores.
“Esta industria (sanitaria) pierde decenas de millones de dólares al año por el fraude”, dijo. “Estos costes se trasladan a las empresas y a los clientes. Es un fraude que nos tomamos muy en serio”, añadió.
Davis era uno de los más conocidos de los acusados. El jugador de 6 pies 9 (2 metros) y 289 kilos fue miembro del último equipo de los Boston Celtics que se proclamó campeón del mundo en 2008.
Telfair, primo del veterano jugador de la NBA e icono del baloncesto chino Stephon Marbury, era famoso incluso antes de pisar la cancha profesional. Fue uno de los jugadores de bachillerato más conocidos de su época y la 13ª elección global de los Portland Trail Blazers en el Draft de la NBA de 2004.
A última hora de la mañana del jueves no estaba claro si alguno de los jugadores había contratado abogados defensores.
[Kobe Bryant entra oficialmente en el Salón de la Fama de la NBA]
El mes pasado, los exjugadores de la NFL Clinton Portis, Tamarick Vanover y Robert McCune se declararon culpables por su participación en una trama de fraude sanitario a escala nacional y podrían enfrentarse a años de prisión, según informó el Departamento de Justicia.
Portis, Vanover y McCune admitieron haber defraudado un programa de la NFL creado para reembolsar los gastos médicos no cubiertos por el seguro de los jugadores retirados y sus familias, dijo el Departamento de Justicia.