Por Julia Ainsley, Laura Strickler y Didi Martinez - NBC News
Agentes federales encontraron a principios de este mes a más de dos docenas de menores trabajando ilegalmente dentro de una planta avícola en Kidron, Ohio, indicaron defensores locales de los inmigrantes que hablaron con nuestra cadena hermana NBC News bajo condición de anonimato.
Los niños, que en su mayoría proceden de Guatemala, según los defensores, trabajaban en el procesamiento de la carne y en el saneamiento en una planta dirigida por Gerber’s Poultry, que produce Amish Farm Chicken, la cual se anuncia con el lema "Mejor alimentación, mejor sabor".
Marisa Darden, abogada que representa a Gerber, no hizo comentarios cuando se le preguntó sobre los menores empleados en la planta. Declaró a NBC News: "No tenemos ningún comentario en este momento. Estamos cooperando, sólo que no podemos hablar de ello".
Los defensores locales de los inmigrantes afirmaron que agentes de Investigaciones del Departamento de Seguridad Nacional y del FBI rodearon la planta la noche del 4 de octubre y cerraron el tránsito de entrada y salida a la instalación.
NBC News habló con un empleado –quien no quiso que se mencionara su nombre porque no estaba autorizado a hablar con los medios– que estaba en la planta la noche de la redada y habló con los agentes del FBI que estaban allí. El trabajador aseguró que los agentes llegaron sobre las 9 p.m. y pidieron a los empleados que se identificaran, preguntaron por la higiene de la planta y permanecieron en ella casi toda la noche.
Los agentes empezaron a organizar a grandes grupos de trabajadores en filas, según un video aparentemente de la operación publicado en la red social TikTok. De los videos se desprende que muchos de los trabajadores temían ser detenidos por el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE, en inglés) en el marco de la redada.
Los agentes tomaron fotos de los trabajadores y les preguntaron de dónde habían sacado sus documentos para demostrar que eran mayores de edad y tenían permiso legal para trabajar en Estados Unidos, según los defensores de los inmigrantes. También les pidieron que rellenaran un cuestionario que estaba disponible en español, inglés y en lenguas indígenas de Guatemala.
El residente local Dany Ceto, quien tiene familiares que trabajan en la planta, declaró a NBC News que vio a los agentes del FBI rodear la planta y al principio supuso que se trataba de una redada de inmigración. Afirmó que los niños trabajan en el segundo turno de la planta porque es cuando no están en la escuela.
No se produjeron detenciones en el momento de la operación, según varios testigos presenciales.
No quedó claro de inmediato qué empresa se encarga de la limpieza de la planta. El saneamiento de las plantas cárnicas y avícolas suele correr a cargo de empresas externas.
El FBI no respondió a la solicitud de comentarios e Investigaciones del Departamento de Seguridad Nacional declinó comentar.
Según las leyes laborales de Estados Unidos, es ilegal que los menores de 18 años trabajen en instalaciones de envasado de carne, debido al mayor riesgo de lesiones con máquinas y productos químicos peligrosos. Un joven guatemalteco de 16 años murió recientemente trabajando en una planta avícola de Mississippi.
NBC News ha informado anteriormente sobre un aumento de 69% en el trabajo infantil en los Estados Unidos desde 2018, particularmente entre los jóvenes guatemaltecos que han migrado recientemente y se encuentran trabajando en la industria de empaque de carne y el saneamiento de las plantas empacadoras.
Los defensores de los inmigrantes que trabajan con la comunidad guatemalteca en el área de Kidron, que está cerca de Canton, han dicho que creen que algunos de los niños han sido obligados a trabajar por adultos con los que no tienen relación familiar que les han dado alojamiento, y se quedan con parte o todos sus salarios.
Otros han ido voluntariamente a trabajar en el procesamiento de carne y el saneamiento de mataderos porque quieren ganar dinero, indicaron los defensores de los inmigrantes.