Por Evan Bush - NBC News
Según un nuevo estudio, las olas de calor y las sequías extremas provocadas por la crisis climática pueden afectar al suministro mundial de alimentos y disparar los precios.
La investigación, publicada este viernes en la revista npj Climate and Atmospheric Science, evalúa el peor de los escenarios posibles, en el que las condiciones meteorológicas extremas azotan dos regiones del granero el mismo año, afectando a las cosechas de trigo de invierno tanto en el Medio Oeste de EE.UU. como en el noreste de China.
El trigo de invierno se siembra en otoño, entra en latencia con el frío invernal y se cosecha a principios de verano. Según el estudio, las condiciones meteorológicas extremas que llevarían a esos cultivos de trigo más allá de sus tolerancias fisiológicas son cada vez más probables. Si esas condiciones afectaran a varias regiones a la vez -una hipótesis posible en el clima actual-, podrían poner en peligro el sistema alimentario mundial.
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Erin Coughlan de Pérez, autora principal del estudio y científica del clima y profesora asociada de la Universidad de Tufts, dijo que la investigación pretendía mostrar a los líderes políticos y a los responsables de la respuesta a desastres el grado en que un cultivo crítico está amenazado, para que puedan prepararse en consecuencia para una crisis de este tipo.
“Estamos sufriendo un fallo de imaginación en cuanto a cómo podría ser esto”, señaló Coughlan de Pérez. “De lo que se trata es de imaginar estas graves consecuencias: podríamos tomar medidas para prevenirlas y construir un sistema más resistente”, añadió.
La crisis climática ya está alterando la producción de alimentos en todo el mundo. El Cuerno de África, por ejemplo, sufrió varios años de sequía a partir de 2020 que mataron al ganado y arrasaron los cultivos. La Red Mundial de Atribución a la Meteorología determinó que el cambio climático era responsable de esa sequía, que dejó a más de cuatro millones de personas necesitadas de ayuda humanitaria.
Este año, la lluvia tardía en la provincia productora de trigo más grande de China, Henan, está complicando los esfuerzos para cosechar el grano ya dañado por el clima húmedo, informó Reuters.
En el nuevo estudio, Coughlan de Pérez y sus colaboradores corrieron modelos climáticos para el Medio Oeste y el Noreste de China, y luego compararon los resultados con las tolerancias fisiológicas conocidas del trigo de invierno cultivado en esas regiones.
Las altas temperaturas primaverales pueden ralentizar el crecimiento del trigo y provocar la descomposición de enzimas clave en la planta.
Los modelos climáticos mostraron que las olas de calor que en 1981 se esperaba que afectaran al Medio Oeste en sólo 1 de cada 100 años son ahora probables cada seis años. En el noreste de China, se prevé que una ola de calor de cada 100 años se produzca cada 16 años.
Un calor tan intenso podría provocar la pérdida de cosechas.
“Fisiológicamente, si se producen olas de calor sin precedentes y mayores que las que hemos visto en el pasado, pueden ser devastadoras para los cultivos de trigo”, dijo Coughlan de Pérez. Añadió que estas dos zonas agrícolas clave nunca han experimentado temperaturas tan altas -o dañinas- como las que los modelos climáticos dicen que son posibles.
“Los lugares que no han sufrido recientemente una catástrofe o un acontecimiento extremo son lugares que probablemente no se estén preparando para uno”, afirmó.
Weston Anderson, investigador científico adjunto de la Universidad de Maryland y la NASA especializado en el impacto del clima en la seguridad alimentaria, afirmó que los riesgos para los cultivos más importantes aumentan a medida que el mundo se calienta.
La nueva investigación ofrece “una forma sólida y sólida de evaluar las amenazas a nuestro sistema alimentario que están fuera del rango del registro histórico”, dijo Anderson, que no participó en el estudio.
Aunque los modelos climáticos utilizados en la investigación no encontraron una fuerte conexión entre los patrones de olas de calor en el Medio Oeste y el Noreste de China, Coughlan de Pérez dijo que es posible que tales eventos se superpongan en el mismo año.
Ello provocaría un desplome de la oferta de trigo y un aumento de los precios. China produjo alrededor del 17% del trigo mundial en 2022. EE.UU. produjo alrededor del 6%, gran parte en el Medio Oeste, según el Departamento de Agricultura.
Las importaciones de trigo son fundamentales para la nutrición de muchos países. Esa realidad quedó especialmente clara durante la invasión rusa de Ucrania a principios del año pasado, que interrumpió las exportaciones de trigo de ambos países.
Juntos, eran responsables de cerca de un tercio de las exportaciones mundiales de trigo. Los precios se dispararon, haciendo temer la inminencia del hambre y la inanición en muchos países de África y Oriente Medio que dependen de esos suministros de trigo. Sin embargo, las peores consecuencias de la crisis del trigo se evitaron cuando los países enfrentados llegaron a un acuerdo que permite a Ucrania exportar grano.
El nuevo estudio no es ni mucho menos el primero que advierte de la amenaza del cambio climático para nuestro suministro de alimentos. La reciente síntesis de los efectos del cambio climático del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de la ONU, su sexto informe de este tipo, predice que el riesgo de hambruna aumentará con el tiempo.
Según el informe, los diversos efectos del cambio climático podrían dificultar la producción de cultivos básicos como el arroz, el trigo, la soja y el maíz, y aumentarán las posibilidades de que se produzcan malas cosechas simultáneamente.
Sin embargo, otros estudios recientes sugieren que ciertos niveles de calentamiento global podrían aumentar el rendimiento global del trigo, según Anderson. Ello se debe a que el cambio climático podría desplazar las regiones donde puede cultivarse el trigo, y el aumento del dióxido de carbono podría incrementar la fotosíntesis y la producción. Sin embargo, los mismos estudios sugieren que cada vez es más probable que se produzcan años malos.
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Otras investigaciones sugieren que los esfuerzos de algunos cultivadores por mejorar la producción de trigo podrían no estar a la altura de la velocidad a la que se calienta el clima.
“Deberíamos tener en cuenta este tipo de amenazas y la posibilidad de que los fenómenos climáticos extremos provoquen perturbaciones más frecuentes a escala mundial, incluso para estos cultivos, cuyo rendimiento medio esperamos que aumente”, afirma Anderson.