Por Nicole Acevedo - NBC News
La empresa privada canadiense-estadounidense encargada de la transmisión y distribución de energía en Puerto Rico seguirá operando en el territorio estadounidense, pese a las críticas que cuestionan su capacidad para mejorar el frágil sistema eléctrico.
Luma Energy consiguió el miércoles una prórroga de su contrato temporal tras una votación de 4-1 de la junta de la Autoridad de Energía Eléctrica de Puerto Rico. El único voto en contra fue emitido por un miembro que representa los intereses del público.
El contrato temporal se aprobó a pesar del empeoramiento de los apagones, que han ocasionado que el Gobierno estadounidense interviniera este mes y empezara a conseguir barcazas y generadores terrestres para aliviarlos.
Luma Energy, un consorcio formado por Atco en Canadá y Quanta Services Inc. en Texas, comenzó a operar en Puerto Rico en junio de 2021 como parte del proceso de privatización de la maltrecha red eléctrica.
Cuatro años antes, la Autoridad de la Energía Eléctrica de Puerto Rico, la corporación pública que anteriormente se encargaba de toda la red eléctrica, se había declarado en bancarrota tras años de escasa liquidez, acceso limitado a los mercados de capital y toma de deuda a largo plazo para financiar los gastos diarios.
Pocos meses después de la quiebra de 2017, Puerto Rico fue azotado por el huracán María, uno de los mayores y más mortíferos desastres naturales en territorio estadounidense en 100 años, lo que deterioró aún más la ya frágil red eléctrica.
Los funcionarios del gobierno prometieron que Luma Energy y la privatización parcial de la red eléctrica mejorarían los servicios eléctricos. En lugar de ello, los residentes experimentaron frecuentes apagones, tiempos más largos de restablecimiento del servicio, mala atención al cliente y fluctuaciones de tensión que a menudo dañaban los electrodomésticos y otros aparatos electrónicos del hogar, según un análisis reciente.
Cuando se enfrentó al huracán Fiona en septiembre, la red no pudo resistir la tormenta de categoría 1, lo que provocó un apagón en toda la isla que tardó más de dos semanas en deshacerse.
Entre la fecha de inicio de Luma Energy y el huracán, múltiples incendios habían dejado sin electricidad a cientos de miles de clientes, y el mayor incidente tuvo lugar en abril de este año. En otras ocasiones, Luma Energy achacó los cortes al mal tiempo y al sargazo, un tipo de alga marina.
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Los clientes también se han enfrentado a siete aumentos de las tarifas eléctricas en un año, a pesar de que los habitantes de Puerto Rico ya pagan aproximadamente el doble que los clientes del territorio continental de Estados Unidos por un servicio poco fiable.
Los hechos provocaron que los puertorriqueños pidieran la anulación del contrato de Luma Energy.
Pero esas peticiones fueron rechazadas el miércoles, y el gobernador de Puerto Rico, Pedro Pierluisi, dijo: "Cancelar el contrato no tiene sentido en este momento".
El contrato establece que Luma Energy cobrará unos 122 millones de dólares el próximo año, frente a los 115 millones que ha recibido hasta ahora. Pierluisi atribuyó el aumento a los costos de la inflación.
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Otros funcionarios gubernamentales también advirtieron que la cancelación del contrato de Luma Energy podría costar hasta 600 millones de dólares, una cantidad que Puerto Rico no puede permitirse ya que acaba de salir de la mayor quiebra municipal de la historia de Estados Unidos.
Todavía no se ha resuelto el procedimiento de quiebra de la Autoridad de la Energía Eléctrica de Puerto Rico, que debe casi 9,000 millones de dólares, la mayor deuda de cualquier agencia gubernamental. La Autoridad de la Energía Eléctrica sigue operando plantas de generación en la isla.
El contrato provisional de Luma Energy se mantendrá durante las negociaciones para reestructurar la deuda de la autoridad eléctrica.
En cuanto un juez federal apruebe un plan de reestructuración de la deuda de la autoridad eléctrica, el contrato de Luma Energy se convertirá en permanente durante 15 años. En virtud de este contrato, la empresa estaría sujeta a bonificaciones o penalizaciones en función de su rendimiento.
Luma Energy celebró el miércoles la prórroga de su contrato temporal y dijo que dio tiempo adicional para que la autoridad eléctrica de Puerto Rico resuelva su quiebra "sin retrasar o interrumpir el progreso que se ha hecho para transformar y modernizar la red eléctrica en toda la isla".