Por Rob Wile - NBC News
Si hay algún consuelo para los supervivientes del huracán Ian, es que el aumento del coste de los materiales de construcción ha empezado a frenarse, y en algunos casos incluso a invertirse.
Gracias a la desaceleración de la economía mundial, lo que parecía un aumento incesante de los precios de los materiales en los últimos dos años había empezado a desaparecer cuando Ian azotó el miércoles el suroeste de Florida como una tormenta de categoría 4.
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El precio de la madera, que se disparó durante la pandemia de COVID-19 y alcanzó su punto máximo en enero, ha vuelto a los niveles anteriores a la pandemia, según datos de CME Group, una empresa de mercados globales. Esto se debe, en parte, a una fuerte desaceleración de la construcción, ya que los tipos de interés hipotecarios más altos y los precios de la vivienda más elevados se han afianzado.
Mientras tanto, los cuellos de botella del transporte marítimo mundial se han suavizado, haciendo que haya más contenedores disponibles y reduciendo el coste de los fletes. Los datos del índice de Drewry, una empresa de seguimiento del transporte marítimo mundial, muestran que los costes han bajado durante 31 semanas consecutivas y que han disminuido un 61% en los últimos 12 meses.
“No va a tener que gastar tanto en suelos o suministros de cocina. Ahora mismo [los precios] están bajando mientras hablamos”, contó Michelangelo Cocchiola, copropietario de Imeca Lumber & Hardware en Florida. “Si el huracán hubiera llegado dos o tres meses antes, habría sido mucho peor que ahora”, afirmó.
La demanda de casas en todo el país se ha paralizado, según Brendan Lowney, director de Forest Economic Advisors, una empresa que estudia los costes de construcción. El aumento de los precios también ha provocado que los productores de materias primas clave, como la madera, amplíen su capacidad de producción, lo que ha contribuido a enfriar esas subidas de precios.
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Además de la madera, los precios de otras materias primas clave para la construcción de viviendas, como el PVC (cloruro de polivinilo) y el cobre, también están retrocediendo, según los datos del mercado.
El coste de los materiales “ha bajado sustancialmente”.
Pero siguen siendo elevados. La Oficina de Estadísticas Laborales informó este mes de que los precios de los materiales de construcción habían subido un 4.9% en lo que va de año, y un 14.3% en el último año.
La magnitud de la reconstrucción que hay que hacer también podría hacer que la demanda y los precios aumenten a partir de ahora. Según el grupo de información inmobiliaria CoreLogic, las primeras estimaciones sugieren que el huracán Ian será la tormenta más costosa de Florida desde que el huracán Andrew azotó el estado en 1992, con un número récord de viviendas y propiedades perdidas.
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“El huracán Ian cambiará para siempre el sector inmobiliario y la infraestructura de las ciudades”, afirmó Tom Larsen, vicepresidente asociado de CoreLogic que supervisa la gestión de riesgos y peligros. “Las aseguradoras entrarán en quiebra, los propietarios se verán obligados a entrar en mora y los seguros serán menos accesibles en regiones como Florida”, agregó.
Es probable que las víctimas del huracán Ian y los que responden a la catástrofe se encuentren con otros costes crecientes en medio de una tasa de inflación general anual que sigue rondando el 8%.
El aumento de los precios de los alimentos sigue alcanzando máximos de varias décadas. Stephanie Ink-Edwards, directora general de Community Cooperative, una organización que lucha contra el hambre y la falta de vivienda en el condado de Lee, dijo que entre las pérdidas que están sufriendo las víctimas de Ian está la ausencia de alimentos perecederos. Dijo que los costes de los alimentos ya triplicaban los del año pasado en algunos casos, incluso antes de que llegara la tormenta.
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“El número de personas necesitadas a las que tenemos que atender es ahora mucho mayor, pero el coste de los suministros también es más alto, así que estamos sintiendo el pellizco por ambos lados”, explicó.
Y si bien los precios de la gasolina han bajado desde sus picos de verano, con un feriado del impuesto a la gasolina en Florida que entrará en vigor el 1 de octubre, siguen estando muy por encima de los niveles de hace un año. Hasta el viernes, el precio medio de la gasolina regular sin plomo en Florida era de 3.39 dólares, según la Asociación Estadounidense del Automóvil (AAA). Eso es alrededor de 0.33 dólares más que en septiembre pasado.
Esta semana, los ejecutivos de Costco advirtieron que estaban viendo los salarios más altos entre los proveedores — los costos que en última instancia se trasladará a los consumidores, en algunos casos.
“Los salarios siguen siendo los culpables”, opinó el director financiero Richard Galanti, y añadió: “Intentaremos despegarlos, pero estoy seguro de que algunos se pegarán y otros no".
También es probable que sea más difícil -y más costoso- encontrar mano de obra cualificada para ayudar en el proceso de reconstrucción, según los expertos. Mientras que la desaceleración económica mundial puede estar aliviando el coste de los materiales, Florida sigue en medio de un boom de la construcción, según Rusty Payton, director general de la Asociación de Constructores de Viviendas de Florida.
“Ya tienen muchos proyectos por hacer. No se va a ver una migración masiva de gente” al suroeste de Florida", explicó Payton.
Lowney predijo que los costos de la mano de obra pueden saltar en el corto plazo, ya que los contratistas de la construcción racionan sus servicios.
“En otras palabras, subirán sus tarifas tanto como lo permita el mercado”, indicó.
Por otro lado, con la demanda de puestos de trabajo en Florida en su punto más alto, aquellos que han sido desplazados de sus ocupaciones por la tormenta probablemente encontrarán trabajo más rápidamente que en otros períodos posteriores a la catástrofe, dijo Lowney.
“Será menos estresante si la gente no tiene que preocuparse por estar desempleada”, señaló Lowney.
Al menos un funcionario estatal local estimó el jueves que se necesitaría una década para reconstruir las zonas más afectadas por la tormenta.
“Esto es más parecido al Katrina que a las tormentas de Florida con las que estamos familiarizados”, opinó a FloridaPolitics.com el representante estatal Spencer Roach, que perdió su casa en la tormenta. “Hay un nivel diferente de devastación y recuperación, y va a impactar a mucha gente”, añadió.