Por Kat Tenbarge y Kalhan Rosenblatt - NBC News
La madre de una joven estrella de YouTube enfrentará en un juicio que se iniciará este lunes acusaciones de abuso emocional, físico y sexual a 11 jóvenes creadores de contenido que aparecieron en el canal de su hija en esta la red social.
Este juicio será además una oportunidad inusual para asomarse al lucrativo y poco regulado mundo del estrellato infantil en YouTube.
Los jóvenes alegan en la demanda, presentada en enero de 2022, que Tiffany Smith, la madre de Piper Rockelle, les ocasionó angustia emocional de manera intencional cuando ella era la persona adulta encargada de cuidarlos, y ejercía "control" sobre ellos en la creación de contenido para el canal de YouTube de Rockelle.
Alegan además que sufrieron lesiones físicas y emocionales por “acoso, tocamientos indebidos y abuso”, según la demanda.
Algunos de los demandantes dicen que no fueron compensados por el uso de sus imágenes para promocionar el contenido de Rockelle, y todos aseguran que no les pagaron por su trabajo y apariciones en el canal, aunque aclararon que no les prometieron dicho pago.
YouTube no se responsabiliza por la conducta de sus creadores de contenido fuera de la pantalla, y existen pocas regulaciones sobre la creación de contenido de redes sociales que involucren a niños.
En lugar de exigir una compensación a YouTube, los jóvenes piden que Smith y su novio, Hunter Hill, les paguen a cada uno de ellos cerca de dos millones de dólares de indemnización, sumando unos 22 millones de dólares en total. Hill fue identificado en la demanda como el director y editor del canal de YouTube de Rockelle.
Los demandantes formaron parte de un grupo conocido como el escuadrón de Piper Rockelle (Piper Squad, en inglés) en el canal de YouTube de la joven de 15 años, que tiene más de 10 millones de suscriptores. A pesar de su edad, dijeron que les pidieron actuar como si tuvieran "relaciones románticas" entre ellos, para engañar al público joven.
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Según la demanda y lo que cuentan sus madres (seis de ellas hablaron con NBC News), las dinámicas del grupo y las historias románticas han generado situaciones de intimidación y acoso a sus hijos. Dicen que Smith los dejó temblando por estos traumas.
“Solo quiero recuperar la paz con mis hijos”, dijo Ashley Anne-Rock Smith, cuyas dos hijas, ambas demandantes, son primas de Rockelle y aparecieron en 94 videos. “Quiero que todos los depredadores que lastiman a niños pequeños sean llevados ante la justicia”, dijo, “espero que rindan cuentas las plataformas que permiten esto”.
YouTube no respondió de inmediato una solicitud de comentarios.
Smith presentó el pasado julio una contrademanda por 30 millones de dólares y acusó a las madres de conspirar para extorsionarla con acusaciones falsas de abuso sexual. Smith abandonó la demanda antes de que las madres respondieran, que Matthew Sarelson, uno de los abogados de los demandantes, calificó de “infundada”.
En una entrevista con el diario Los Angeles Times en diciembre, Smith dijo que no se consideraba empleadora de los demandantes en el momento en que filmaron los videos. Después de eso, Smith obtuvo un permiso para trabajar con menores, según el medio.
Acusada de abuso infantil y represalias
En la demanda de 147 páginas, los demandantes describieron a Smith como una “mezquina fanática del control” y alegaron que hizo comentarios sobre los genitales de los niños, les gritó obscenidades y comentarios sexualmente explícitos, los alentó a ser “sexys” y “sexualmente agresivos” en los videos, y los tocó de forma inapropiada en los muslos y las nalgas. Una demandante alega que Smith envió la ropa interior de Rochelle a un hombre para “olerla”.
“De niños, no lo entienden, a veces se les pasa por alto”, dijo Steevy Areeco, la madre de otro demandante. “Pero ahora son mayores y están empezando a entender el trauma que les causó", agrega.
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Areeco y otros padres y demandantes tenían experiencia en medios tradicionales antes de unirse al grupo. Sarelson, el abogado, le dijo a NBC News que las pautas para los niños actores en la televisión y los escenarios de películas no se aplican en entornos no tradicionales como YouTube. Areeco dijo que el grupo no estaba actuando, pues Smith quería “reacciones reales” de los niños y “los obligaba a vivir estas situaciones de adultos en las que no deberían haber estado”.
“A todos nos encanta YouTube", dijo Areeco, "pero cuando alguien lo usa como negocio y atrae a otros niños, debería tener un cierto estándar”. “Queremos que haya protecciones para los niños”, dijo.
YouTube quitó la posibilidad de lograr ingresos al canal de Rockelle en febrero de 2022, luego de que la web informativa Insider enviara una solicitud de comentarios sobre la demanda presentada contra Smith. El canal ya no gana dinero con los anuncios, pero Rockelle sigue obteniendo dinero vendiendo mercadería y actualmente está de gira en Estados Unidos para tocar música y conocer fans.
Cómo evaden la ley las estrellas de redes sociales
Incluso antes de que se presentara la demanda, Smith y los padres de los exmiembros del grupo ya habían tenido pleitos legales entre ellos, y el nombre de Rockelle apareció en titulares de los tabloides.
En septiembre de 2021, YouTube eliminó tres de las imágenes en miniatura de Rockelle por violar su política de seguridad infantil, luego de que la cantante P!nk tuiteara que Rockelle estaba siendo “explotada” por su madre. Rockelle y Smith respondieron que las fotos no tenían nada de malo, y Smith le dijo a los medios a través de un representante que quería “proteger” y apoyar a su hija.
En abril de 2020, Smith demandó al padre de uno de los niños que salía en el canal de su hija, quien no es parte de la demanda actual por difamación. El caso se resolvió más tarde, pero en una moción judicial en 2020 un creador de contenido llamado Raegan Fingles firmó una declaración acusando a Smith de darle alcohol y besarlo agresivamente mientras transmitían en vivo cuando él tenía 17 años.
Fingles le dijo a Los Angeles Times que el FBI lo entrevistó sobre el incidente en junio. En respuesta al diario, Smith reconoció que el beso ocurrió, pero dijo que la gravedad había sido “exagerada”.
“Es un ambiente altamente desregulado digno del Salvaje Oeste. Existe la posibilidad de mala conducta y abuso en toda la industria”, afirmó Sarelson. “Uno esperaría que la Legislatura de California investigara y tomara alguna medida para hacer cambios", agregó.
Los demandantes esperan que Smith enfrente las consecuencias de sus acciones. Jennifer Bryant, madre de uno, concluyó rotunda: “Mi objetivo es que Tiffany Smith nunca vuelva a trabajar con un niño”.