Por Brian Slodysko - The Associated Press
Gracias a una repentina inyección de efectivo de 140 millones de dólares, los funcionarios del condado de Broward, Florida, comenzaron recientemente la construcción de un hotel de lujo que tendrá vistas al Océano Atlántico y un spa de 11,000 pies cuadrados.
En Nueva York, el condado de Dutchess prometió 12 millones de dólares para la renovación de un estadio de béisbol a petición de los Yankees de Nueva York.
Y en Massachusetts, legisladores otorgaron 5 millones de dólares para pagar las deudas del Instituto Edward M. Kennedy en Boston, una organización sin fines de lucro que busca honrar al difunto senador del mismo nombre.
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Los tres desembolsos de dinero tienen una cosa en común: cada uno es parte de las decenas de proyectos que los gobiernos estatales y locales de Estados Unidos están financiando con dinero federal destinado a la lucha contra el coronavirus, a pesar de que poco tienen que ver con ese objetivo, según una investigación de The Associated Press.
Los gastos son apenas a una fracción de los 350,000 millones disponibles a través del Plan de Rescate Estadounidense del año pasado, que se implementó para ayudar a los gobiernos estatales y locales a superar la crisis.
Sin embargo, estos ejemplos de cómo la ayuda ha sido usada son inconsistentes con la justificación de los demócratas para aprobar ese proyecto de ley por una cantidad récord de 1,900 millones de dólares: ese dinero, dijeron, se necesitaba desesperadamente para conservar empleos, ayudar a los necesitados, abrir escuelas y tener más vacunas.
Los republicanos se están oponiendo a que se destine más dinero para el alivio de la pandemia, como está solicitando el presidente Joe Biden.
“Necesitan rendirnos cuentas”, dijo el senador Mitt Romney, republicano por Utah. “Muéstrenos cómo han gastado ya el dinero que le dio el Congreso”, dijo. Y agregó: “Es difícil imaginar cómo un hotel cuatro estrellas está ayudando a resolver el dolor causado por el COVID-19”.
Bajo las permisivas reglas del Departamento del Tesoro que rigen cómo se puede gastar el dinero de la pandemia, los gobiernos estatales y locales enfrentan pocas limitaciones.
Nueva Jersey asignó 15 millones de dólares para introducir mejoras que ayuden al estado a parecer más atractivo para albergar la Copa del Mundo de 2026. En Woonsocket, Rhode Island, los funcionarios asignaron 53,000 millones para la remodelación del Ayuntamiento.
La representante Abigail Spanberger, demócrata por Virginia, calificó algunos de los gastos como "escandalosos” y “simplemente una locura", y dijo que eran una afrenta a los gobiernos locales responsables.
“¿Nuestros hospitales se vieron abrumados por la pandemia y ahora alguien tiene un hotel en alguna parte?”, añadió.
Estos son algunos de los gastos en proyectos no relacionados con la pandemia que se identificaron:
- 400 millones de dólares para construir nuevas prisiones en Alabama, lo que representa casi una cuarta parte de la ayuda total que recibirá el estado a través del programa.
- Decenas de millones de dólares para campañas de marketing turístico en Puerto Rico (70 millones), Washington, D.C. (8 millones) y Tucson, Arizona (2 millones). La ciudad de Alexandria, Virginia, también anunció que gastaría 120,000 dólares para renovar su sitio web de turismo.
- 6.6 millones para reemplazar los sistemas de irrigación en dos campos de golf en Colorado Springs.
- 5 millones aprobados por Birmingham, Alabama, para apoyar los Juegos Mundiales de 2022.
- 2.5 millones para contratar nuevos oficiales de control de estacionamiento en Washington, D.C.
- 2 millones para ayudar al condado de Pottawattamie, Iowa, a comprar un área de esquí de propiedad privada.
- 300,000 dólares para fundar un museo en Worcester, Massachusetts, en honor al comandante Taylor, un famoso ciclista negro de principios del siglo XX conocido como el “torbellino de Worcester”, que murió en 1932.
Liz Bourgeois, vocera del Departamento del Tesoro, calificó el programa como un éxito que permitió a los gobiernos estatales y locales “recuperarse de las dificultades financieras” y “lograr sus propias estrategias para restaurar los empleos y las industrias afectadas por la pandemia”.
“En última instancia, los gobiernos locales son responsables ante sus comunidades por sus decisiones sobre la mejor manera de utilizar sus fondos”, dijo Bourgeois en un comunicado.
¿Cómo se han defendido los gobiernos locales?
En el condado de Broward, los funcionarios defendieron su hotel de lujo planificado de 29 pisos y 800 habitaciones, que será propiedad del condado pero estará operado por un grupo privado.
Mientras tanto, los funcionarios locales en el condado de Dutchess de Nueva York, sede del proyecto del estadio de béisbol de 12 millones de dólares, dijeron en un comunicado que el gasto era “total y absolutamente consistente” con la intención del Congreso para el dinero.
El Instituto Edward Kennedy no respondió a los mensajes en busca de comentarios sobre los 5 millones de ddólares en ayuda de coronavirus recibidos por Massachusetts.
Incluso en los casos en que los funcionarios locales y estatales pueden haber violado las reglas de gastos, el gran volumen de dinero bombeado presenta un desafío para las oficinas de supervisión del Gobierno que a menudo no cuentan con suficiente personal y fondos.
“La cantidad de dinero que se gastó fue tan enorme y mucho más allá de lo que se haya gastado antes en nuestro país, que nuestra capacidad para auditar cada dólar gastado está claramente al límite”, dijo el senador Mitt Romney.
Pero los grupos que cabildean en nombre de los gobiernos locales en Washington dicen que las reglas de gasto se escribieron de manera permisiva para brindar la mayor flexibilidad posible.
“Los condados deberían poder determinar qué es lo mejor para ellos”, dijo Mark Ritacco, director de asuntos gubernamentales de la Asociación Nacional de Condados. “Sus residentes decidirán en las urnas si eso fue apropiado o no”.
Rich Delmar, el subinspector general del Departamento del Tesoro, se negó a decir si la oficina tenía investigaciones activas sobre los usos del dinero estatal y local.
“Todos los proyectos están potencialmente sujetos a auditoría e investigación”, dijo Delmar en un correo electrónico.
"Estamos participando activamente en la supervisión", agregó.