Por Minyvonne Burke, Kathryn Prociv, Christine Rapp, Dennis Romero y Yuliya Talmazan —NBC News
El domingo amaneció entre escenas de devastación en varios condados de Oklahoma, con informes de graves daños estructurales, carreteras cerradas, apagones, al menos cuatro muertos y 100 heridos. Hasta ahora se han registrado 35 informes de tornados durante la noche.
Al menos 27 millones de personas siguen en riesgo de sufrir condiciones climáticas adversas el domingo, incluidas ráfagas de viento, granizo, riesgo de inundaciones y potencialmente más tornados.
El mal tiempo del sábado se produjo menos de 36 horas después de que más de 100 tornados arrasaran casas y edificios en seis estados el viernes, siendo Nebraska y Iowa los más afectados, de acuerdo con las autoridades.
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La oficina del servicio meteorológico en Norman, Oklahoma, confirmó a última hora del sábado que había múltiples tornados en su zona, incluido uno cerca de Davenport y más de uno en la zona de Sulphur, una pequeña ciudad de unas 5,000 personas a 80 millas al sur de Oklahoma City, que parecía haber recibido el mayor impacto.
El sábado se registraron más de 170 tormentas después de días de mal tiempo. Todavía se esperan tormentas desde el sur de Missouri hasta el sureste de Texas el domingo.
Las inundaciones repentinas también son una preocupación para 18 millones de personas desde Kansas City hasta Lake Charles, Luisiana. Algunas advertencias de inundaciones continuarán hasta el lunes.
Escenas de devastación
Las imágenes que aparecieron en las redes sociales en las primeras horas del domingo mostraron graves daños en Sulphur, incluidos árboles derribados y ladrillos y vigas de madera esparcidos. Los edificios en el centro de la ciudad sufrieron daños estructurales importantes, incluidas ventanas rotas y paredes faltantes. Otros parecían haber sido arrasados y reducidos a escombros.
Los primeros informes de la Patrulla de Caminos de Oklahoma dijeron que algunos residentes resultaron heridos, según el Departamento de Manejo de Emergencias, aunque aún no estaba claro exactamente cuántos ni el alcance de sus lesiones.
La Cruz Roja de Oklahoma dijo el domingo temprano que estaba abriendo un refugio en Sulphur y que está en contacto con funcionarios en más de una docena de condados para ayudar con las necesidades inmediatas de los residentes afectados.
El gobernador de Oklahoma, Kevin Stitt, firmó el domingo una orden ejecutiva declarando una emergencia por desastre.
En el vecino condado de Hughes, las autoridades informaron de cuatro personas heridas, así como de varias estructuras dañadas o destruidas, después de que un tornado arrasara su parte occidental el sábado por la noche.
La Oficina de Manejo de Emergencias de Oklahoma confirmó tres muertes, una cerca de Marietta y otras dos en Holdenville. Stitt llegó el domingo por la tarde a Sulphur, donde dijo que una cuarta persona murió en el centro de la ciudad.
Las comunidades de Garfield, Grant, Kay, Payne y varios otros condados de Oklahoma también sufrieron daños en viviendas y otras estructuras, indicaron las autoridades.
El Servicio Meteorológico Nacional en Norman dijo que a la 1:25 am hora local del domingo, algunas advertencias de tornado habían pasado, pero las inundaciones repentinas seguían siendo una amenaza.
Bruce Thoren, meteorólogo de la sucursal de la agencia en Norman, dijo que enviarán equipos a las áreas de Marietta y Sulphur, y que podrían enviar expertos a otros lugares durante la semana.
"Somos conscientes de otros lugares que sufrieron daños, pero dependemos del tiempo de viaje y otros factores que serán examinados en los próximos días, probablemente no hoy", agregó Thoren. "El área que cubrimos es bastante grande en comparación con otras oficinas de pronóstico, por lo que viajar de ida y vuelta podría demorar hasta cuatro horas. Así que con seguridad llegaremos allí y sabemos que hay daños, solo tratamos de determinar a dónde ir hoy".
Daños a la infraestructura
Oklahoma Gas and Electric Co. dijo el domingo temprano que aproximadamente 28,000 clientes estaban sin servicio como resultado de las tormentas, principalmente en el sur de Oklahoma.
El Departamento de Transporte de Oklahoma advirtió el domingo temprano que la Interestatal 35 estaba cerrada en ambas direcciones en el condado de Love debido a la limpieza de los daños de la tormenta.
Más de 30 millones de personas en la ciudad de Oklahoma; Dallas; Wichita, Kansas; Omaha, Nebraska; Milwaukee; y Madison, Wisconsin, se enfrentaron a condiciones climáticas severas el sábado.
Esta ronda de clima severo llegó incluso cuando partes de Nebraska y Iowa aún se estaban recuperando de los daños causados por dos tornados que azotaron la región.
El alcalde de Omaha, Jean Stothert, dijo el sábado que no se habían reportado muertes y que había relativamente pocos heridos menores.
"Simplemente milagroso"
A pesar de los graves daños sufridos por las casas de algunos residentes, incluidas las de tres bomberos de Omaha y dos comandantes de policía, los funcionarios agradecieron el sábado que no fuera peor.
En una conferencia de prensa por la tarde, Stothert dijo que planeaba firmar una declaración de emergencia, que permitiría a los residentes aprovechar la ayuda de recuperación estatal y federal.
Ella le dio crédito al Servicio Meteorológico Nacional y a los medios de comunicación locales por advertir al público sobre los tornados.
"Quiero agradecer a nuestros meteorólogos locales por las advertencias claras y precisas que dieron", dijo. "Siento absolutamente que esta alerta temprana, y que gracias a todos ustedes, se evitaron muchas lesiones y probablemente muertes".
Lindsay Huse, directora de salud del condado de Douglas, donde se encuentra Omaha, dijo por correo electrónico que menos de dos docenas de personas sufrieron heridas leves. Fueron tratados en instalaciones médicas y fueron dados de alta, informó.
"Eso es simplemente milagroso", dijo Huse anteriormente en la conferencia de prensa.
Evalúan la intensidad de los tornados
El Servicio Meteorológico Nacional realizó evaluaciones de dos tornados que azotaron el área de Omaha el viernes por la tarde. Uno comenzó en el área de Lincoln y terminó en el oeste del condado de Douglas, indicó el meteorólogo del NWS Chris Franks en la conferencia de prensa.
Se evaluó preliminarmente como un EF3 "sólido" en la escala del 0 al 5 utilizada por los pronosticadores federales, explicó. Un tornado EF3 puede producir vientos sostenidos de 136 a 165 mph y derribar las casas de sus cimientos mientras desprende las paredes exteriores.
En Omaha Eppley Airfield, un tornado con una evaluación preliminar de EF2 golpeó el viernes por la tarde, indicó Franks. Un tornado EF2 puede producir vientos sostenidos de 111 a 135 mph que pueden desprender parcialmente los tejados y romper los cristales de las ventanas.
También se informó actividad de tornados en la vecina Iowa. Franks dijo que el viernes se reportaron aproximadamente 80 tornados en el condado de Douglas y comunidades adyacentes en Nebraska y Iowa.
En el condado de Lancaster, Nebraska, se atribuyó a un tornado el descarrilamiento de un tren y el vuelco de un camión, según las notas del Servicio Meteorológico Nacional sobre los vórtices del viernes.
El teniente de la policía de Omaha, Neal Bonacci, dijo que cientos de viviendas resultaron dañadas, principalmente en el área de Elkhorn en la parte occidental de la ciudad.
“Definitivamente se ve la trayectoria del tornado”, dijo Bonacci.
La policía y los bomberos fueron de puerta en puerta para ayudar a los residentes y buscar áreas donde las personas podrían quedar atrapadas, dijo la jefa de bomberos de Omaha, Kathy Bossman.
"Buscaremos en las propiedades entre montones de escombros, buscaremos en los sótanos, intentaremos encontrar víctimas y asegurarnos de que todos los que necesiten ayuda sean rescatados", destacó Bossman.
Pat Woods, que vive en Elkhorn, dijo a The Associated Press que él y su esposa se refugiaron pero pudieron escuchar el tornado "pasando".
"Cuando llegamos, nuestra cerca ya no estaba y miramos hacia el noroeste y todo el vecindario había desaparecido", dijo.
Su esposa, Kim Woods, dijo que el vecindario al norte de ellos estaba "bastante arrasado".
La gobernadora de Iowa, Kim Reynolds, declaró una emergencia por desastre para el condado de Pottawattamie después de que un video publicado en las redes sociales mostrara partes de Minden, a unas 30 millas al noreste de Omaha, completamente arrasadas.
Jeff Theulen, jefe adjunto de la Oficina del Sheriff del condado de Pottawattamie, dijo en una conferencia de prensa el viernes por la noche que 40 o 50 casas quedaron "completamente destruidas". Ha habido dos informes de lesiones, una "bastante grave pero que no pone en peligro la vida", dijo a los periodistas.
"Es muy peligroso en este momento. Hemos cerrado la entrada a la ciudad excepto para la gente que vive aquí", dijo, señalando que "el 50% de la ciudad está gravemente dañada y luego hay daños leves en el resto".
En el cercano condado de Shelby, unas 40 viviendas resultaron dañadas, dijo el coordinador de emergencias local, Alex Londo. Las autoridades estaban evaluando la destrucción, dijo, y señaló que no ha habido informes de muertes.
Las oficinas del Servicio Meteorológico Nacional evaluaron los daños antes de que se espere un clima más severo el sábado.
El servicio informó de 106 tornados el viernes en Nebraska, Iowa, Texas, Kansas y Missouri. Se informó de otro tornado el viernes por la mañana en el condado de Pottawatomie, Oklahoma.
Oklahoma también se vio afectada por el aire inestable y las tormentas eléctricas que avanzaron hacia el este el viernes, pero el servicio no registró tornados confirmados para el estado.
Entre los tornados del viernes que recibieron una evaluación preliminar por parte del servicio meteorológico se encontraban dos cerca de Waco, Texas, uno que se cree que tenía fuerza EF2 y el otro evaluado como EF1 (86-110 mph).