Por Josh Funk, Margery A. Beck y Heather Hollingsworth - The Associated Press
Los tornados causaron estragos el viernes en el Medio Oeste provocando el colapso de un edificio con docenas de personas dentro y destruyendo o dañando cientos de casas, principalmente alrededor de la ciudad de Omaha, Nebraska.
Hasta el viernes por la noche había varios reportes de personas heridas, pero no se había confirmado ninguna víctima fatal.
Tres personas resultaron heridas en el condado de Lancaster, en Nebraska, cuando un tornado azotó un edificio industrial que se derrumbó con 70 personas dentro. Varias quedaron atrapadas, pero todas fueron evacuadas sin que sus vidas corrieran peligro, según las autoridades.
El pronóstico para este sábado era inquietante. El Servicio Meteorológico Nacional emitió avisos de tornado en partes de Iowa, Kansas, Missouri, Oklahoma y Texas. Los meteorólogos advirtieron de la posibilidad de granizo y fuertes ráfagas de viento.
“Sí, parece que habrá un gran repunte”, dijo Becky Kern, meteoróloga encargada de la coordinación de alertas en la oficina de Omaha del Servicio Meteorológico Nacional. “Tal vez un poco más al sur”.
En Nebraska se reportaron varios tornados, pero la tormenta más destructiva se desplazó desde una zona mayoritariamente rural hacia los suburbios al noroeste de Omaha, una ciudad de 485,000 habitantes.
Fotos publicadas en las redes sociales mostraban viviendas gravemente dañadas y árboles destrozados. Un video reveló casas con los tejados arrancados en una zona rural cerca de Omaha. Las autoridades bloquearon las carreteras de acceso a la zona.
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Cientos de casas sufrieron daños en Omaha, la mayoría en la zona de Elkhorn, en la parte occidental de la ciudad, precisó Neal Bonacci, teniente de la policía.
Policías y bomberos se encontraban yendo de puerta en puerta para ayudar a personas atrapadas.
“Estamos recibiendo llamadas al 911 de personas que están bajo los escombros en sus sótanos”, afirmó. “Trabajamos tan rápido como podemos para ayudar a todos los que lo necesitan”.
Amplió que los heridos son pocos hasta ahora y que no tenía conocimiento de ningún negocio dañado.
“Hay muchos árboles caídos. Faltan tejados en las casas. Definitivamente se ve la trayectoria del tornado”, comentó Bonacci.
En una zona de Elkhorn, docenas de casas grandes de nueva construcción resultaron dañadas. Al menos seis quedaron destruidas, incluida una que fue arrasada, mientras que otras perdieron la parte superior.
Docenas de vehículos de emergencia se encontraban en la zona de los destrozos.
“Lo vimos [al tornado] aterrizar a unas 200 yardas [200 metros] y nos refugiamos”, afirmó Pat Woods, que vive en Elkhorn. “Podíamos oírlo pasar. Cuando salimos, nuestra cerca había desaparecido y, al mirar hacia el noroeste, todo el vecindario había desaparecido”.
Su esposa, Kim Woods, añadió: “Todo el barrio, justo al norte de nosotros, está bastante arrasado”.
Dhaval Naik, quien dijo que trabaja con el hombre cuya casa quedó demolida, aseguró que tres personas, entre ellas un niño, estaban en el sótano cuando el tornado golpeó. Salieron sanos y salvos.
Un video de la estación KETV-TV mostró a una mujer siendo sacada en camilla de una casa derruida en Blair, una ciudad al norte de Omaha.
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La alerta de tornado fue emitida para la zona de Omaha el viernes por la tarde, justo cuando los niños iban a salir de la escuela. Muchos colegios hicieron que los alumnos se refugiaran en sus instalaciones hasta que pasara la tormenta. Horas más tarde, los autobuses continuaban transportando a los alumnos a sus casas.
Otro tornado azotó una zona en el extremo oriental de Omaha, y pasó directamente por partes de Eppley Airfield, el aeropuerto de la ciudad. Los funcionarios cerraron el aeropuerto a las operaciones aéreas para llegar a las zonas dañadas, pero luego reabrieron las instalaciones, precisó Steve McCoy, jefe de Estrategia de la Autoridad Aeroportuaria de Omaha.
La terminal de pasajeros del aeropuerto no fue alcanzada por el tornado, pero las personas que se encontraban allí se apresuraron a buscar protección en refugios contra tormentas hasta que pasara el tornado, precisó McCoy.
Se esperaban retrasos en los vuelos este viernes por la tarde.
Tras pasar por el aeropuerto, el tornado cruzó el río Missouri y se adentró en Iowa, al norte de Council Bluffs.
Katrina Sperl, portavoz de la Agencia de Gestión de Emergencias de Nebraska, declaró que los daños acababan de ser reportados. Taylor Wilson, portavoz del Centro Médico de la Universidad de Nebraska, informó que aún no habían visto heridos.
Antes de que el tornado golpeara el área de Omaha, tres trabajadores de una planta industrial resultaron heridos por la tarde cuando un tornado golpeó una planta industrial en el condado de Lancaster, informaron miembros de la oficina del sheriff en una actualización de los daños.
El edificio, situado al noreste de Lincoln, la capital del estado, se había derrumbado con unos 70 empleados en su interior. En el colapso quedaron varias personas atrapadas, indicaron funcionarios del sheriff. Todo el mundo fue evacuado, y tres personas tenían lesiones que no ponían en riesgo sus vidas, dijeron las autoridades.
Miembros de la oficina del sheriff dijeron que también tenían informes de un tren volcado cerca de Waverly, en el condado de Lancaster.
Dos personas que resultaron heridas cuando el tornado pasó por el condado de Lancaster estaban siendo tratadas en el centro de trauma del Bryan Medical Center West Campus, en Lincoln, señaló la institución en un comunicado de prensa. Informó que los pacientes estaban en el triaje, pero no se ofrecieron detalles sobre su condición.
El Distrito de Energía Pública de Omaha informó de que casi 10,000 clientes estaban sin electricidad en la zona de Omaha.
Daniel Fienhold, gerente del Pink Poodle Steakhouse en Crescent, Iowa, declaró que estaba afuera observando el clima con su hija y los empleados del restaurante. Comentó que “parecía que se estaba formando un tornado bastante grande” al noreste de la ciudad.
“Empezó a llover y a caer granizo, y entonces todas las nubes empezaron a formar un remolino. En cuanto el viento empezó a apretar, me dirigí al sótano, pero no llegamos a ver el tornado”, dijo Fienhold.
El Servicio Meteorológico también emitió avisos de tornado para partes de Iowa, Kansas, Missouri, Oklahoma y Texas. Los meteorólogos advirtieron de la posibilidad de que se produjeran granizadas y ráfagas de viento peligrosas.