Por The Associated Press
Misiones a Marte, astronautas que van y vienen de la Estación Espacial Internacional, el cada vez más ambicioso programa espacial de China... Cada vez hay más noticias relacionadas con la exploración espacial, y no sólo desde las naciones más ricas y grandes del mundo: también en América Latina.
El Congreso de Nicaragua, uno de los países más pobres y violentos de la región, aprobó el 17 de febrero una ley para crear una agencia espacial. Costa Rica, conocida por su relativo crecimiento y estabilidad, hizo lo mismo el 18 de febrero, el día en que el robot Perseverance de la NASA aterrizó en Marte en busca de señales de vida en el pasado.
Los beneficios potenciales de la exploración espacial son tentadores para muchos países con escasos recursos. La tecnología de los satélites, las asociaciones internacionales, el orgullo nacional y el desarrollo local son atractivos. Inevitablemente, los críticos sospechan que se trata de un despilfarro, un proyecto de vanidad, una desviación de los problemas urgentes sobre la mesa.
"La verdad es que el fruncimiento de ceño que ocurre ante el anuncio de un programa espacial en Nicaragua es similar al que se da cuando un país africano lo hace. La gente siempre se pregunta sobre si tiene sentido, en especial porque estos países están luchando contra varios problemas socioeconómicos", aseguró por correo electrónico Temidayo Oniosun, director general de Space in Africa.
"La mayoría de los países en vías de desarrollo están sumamente interesados en las tecnologías espaciales, como una forma de hacer frente a los desafíos del desarrollo", señaló Oniosun, "algunos quieren un satélite de comunicaciones porque aporta un excelente rendimiento de la inversión y ayuda a cerrar los desafíos de la brecha digital. Es por ello que rara vez se ve a un país en vías de desarrollo decir que está haciendo exploraciones espaciales (Luna, Marte, etc.) y esas cosas".
El crecimiento de la industria espacial comercial y las perspectivas de acceso global a Internet desde las constelaciones de satélites podrían ayudar cada vez más a los países que carecen de cobertura. Los datos de los satélites también pueden orientar cultivos, ayudar a la industria y a la gestión de las catástrofes naturales, y hacer un seguimiento de las condiciones meteorológicas y otras relacionadas con las enfermedades.
Nicaragua no es un país recién llegado a las ambiciones espaciales. Tiene un viejo acuerdo con China pendiente desde hace años para el despliegue de un satélite de comunicaciones. Rusia abrió una instalación allí en 2017 como parte de un sistema de navegación por satélite, que Nicaragua negó que fuera para espiar a la región o a Estados Unidos.
Pero su Gobierno parece consciente del escepticismo sobre su nueva Secretaría Nacional para Asuntos del Espacio Exterior, la Luna y Otros Cuerpos Celestes, dirigida por militares.
"No es como lo han querido manipular″, dijo en el Congreso la legisladora oficialista Jenny Martínez, sin dar más detalles sobre los comentarios de los críticos. Aseguró que más de 50 países tienen agencias dedicadas a asuntos espaciales. Nicaragua es miembro desde 1994 del Comité de las Naciones Unidas para la Utilización del Espacio Ultraterrestre con Fines Pacíficos, que supervisa los tratados que rigen el derecho espacial.
"No creo que Nicaragua necesite enviar algo al espacio para formar parte del foro″, dijo Carlos Arturo Vélez, un abogado ecuatoriano que estudia en el Instituto Internacional de Derecho Aéreo y Espacial de la Universidad de Leiden, en Holanda.
"Hacer algo mal en el espacio podría afectar a cualquier país del mundo″, por ejemplo, si los restos de un satélite se estrellan contra la Tierra y causan daños y víctimas, dijo Vélez.
Ecuador lanzó el satélite Pegaso en 2013 con ayuda china, pero se dañó un mes después. Según algunas versiones, la causa fueron los restos de un antiguo cohete ruso.
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Los partidarios de las ambiciones espaciales de Costa Rica afirman que su nueva agencia puede contribuir a las tecnologías utilizadas en la Tierra, así como dar al país una voz en la política y los acuerdos espaciales internacionales.
"Mucha gente criticó la creación de la NASA en 1958, cuando Estados Unidos luchaba contra la peor recesión económica de la posguerra″, dijo en un comunicado Franklin Chang Díaz, un estadounidense nacido en Costa Rica que llegó a ser astronauta de la NASA.
Añadió que la hazaña increíble de llevar a una persona a la luna "a veces eclipsa lo más significativo″ de la creación de la NASA: los enormes beneficios tecnológicos y económicos que le siguieron. Chang Díaz es el presidente y director de Ad Astra Rocket Company, con sede en Texas.
La empresa californiana LeoLabs anunció la semana pasada que un nuevo sitio de radar estaba operativo en Costa Rica para rastrear objetos en la órbita baja de la Tierra y entregar datos. El primer satélite del país, Irazú, fue lanzado con ayuda de un cohete de SpaceX en 2018 para vigilar sus bosques tropicales y el cambio climático. Se financió en parte con una campaña de Kickstarter.
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"No es de extrañar que Costa Rica haya aprobado una ley sobre la agencia espacial y es de esperar que Guatemala haga lo mismo”, opinó Katherinne Herrera, estudiante de bioquímica y microbiología de la Universidad del Valle de Guatemala que dirige un club universitario de ciencia e ingeniería espaciales.
Un país necesita "políticas públicas que apoyen las iniciativas espaciales″ y "ayuden a alcanzar diferentes objetivos en el ámbito de la investigación", escribió Herrera en un correo electrónico.
El primer satélite de Guatemala, Quetzal-1, fue desplegado por Japón el año pasado y fue operado por un equipo de la universidad donde estudia Herrera. El proyecto se desarrolló en un país cuyos problemas han obligado a muchos ciudadanos a buscar una vida mejor en otros lugares.
La agencia espacial de Bolivia se vio envuelta en la reciente agitación política del país. El nuevo Gobierno acusó a su predecesor interino de obstaculizar las operaciones de la agencia, creada en 2010 por el entonces presidente Evo Morales.
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El ministro de Ciencia y Tecnología de Brasil, Marcos Pontes, fue un astronauta que se formó en la NASA, y ahora cuenta con telescopios gigantes en Chile. Y México y Argentina también lideran los esfuerzos para formar una agencia espacial regional.
El Congreso de México acogió el lunes un panel internacional sobre las perspectivas de una "nueva carrera espacial" y lo que ésta puede suponer para la salud, la educación y otros campos. La senadora Beatriz Paredes Rangel lo planteó en términos existenciales, afirmando que es hora de dejar de insistir en los debates terrestres del pasado.
"El futuro está en nuestras manos y si no formamos parte de él, desapareceremos o desperdiciaremos la oportunidad de desempeñar un papel relevante", dijo.