Por Ben Goggin y Louise Matsakis - NBC News
En octubre, Laurence Brewer, jefe de registros de la Administración Nacional de Archivos y Registros, dijo a los funcionarios de la Oficina de Aduanas y Protección de Fronteras de Estados Unidos (CBP, por su sigla en inglés) que estaba preocupado por el uso que la agencia hacía de una aplicación llamada Wickr. La plataforma de mensajería encriptada, propiedad de Amazon, es conocida por su capacidad de eliminar automáticamente los mensajes.
Brewer, que es responsable de garantizar que los funcionarios del Gobierno manejen los registros correctamente, escribió en una carta que estaba “preocupado por el despliegue en toda la agencia de una aplicación de mensajería que tiene esta funcionalidad sin las políticas y procedimientos adecuados que rigen su uso".
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Brewer dirigió su carta a Eric Hysen, director de información del Departamento de Seguridad Nacional. La carta se colgó en la página web de los Archivos Nacionales, y sus preocupaciones no habían sido comunicadas anteriormente.
El documento ofrece una visión poco común del uso de Wickr por parte de la Patrulla de Aduanas y Fronteras, y pone de relieve las preocupaciones más amplias que algunos funcionarios y organismos de control tienen sobre el creciente uso de aplicaciones de mensajería en todos los niveles del Gobierno de Estados Unidos.
Wickr fue comprada por la división de computación en la nube de Amazon el pasado mes de junio y tiene contratos con varias agencias gubernamentales.
La CBP, que ha sido criticada por activistas de derechos humanos y abogados de inmigración por supuestas prácticas secretas, ha gastado más de 1.6 millones de dólares en Wickr desde 2020, según los registros de contratación pública.
Pero poco se sabe sobre cómo la agencia ha desplegado la aplicación, que es popular entre personas preocupadas por la seguridad, desde periodistas hasta delincuentes.
Su función de auto-borrado ha hecho que la plataforma sea motivo de preocupación entre los fiscalizadores de los registros del Gobierno, así como los organismos de control externos, que se preocupan de que Wickr y otras aplicaciones similares estén creando formas para que los funcionarios de aduanas eludan los requisitos de transparencia del Gobierno.
“La CBP, al igual que el ICE y otras agencias supervisadas por el DHS, tiene un historial pésimo en lo que respecta al cumplimiento de las leyes de mantenimiento de registros”, señaló Nikhel Sus, asesor principal de Citizens for Responsibility and Ethics in Washington (CREW), un grupo de vigilancia sin fines de lucro, en un comunicado.
“Esto ha tenido consecuencias reales para la rendición de cuentas al impedir las investigaciones y la supervisión de las actividades de la agencia”, continuó. "El uso por parte de la agencia de Wickr, una aplicación de mensajería con funciones de autoborrado, ciertamente levanta banderas rojas", añadió.
CREW presentó una demanda contra el CBP el mes pasado después de que no respondiera a una solicitud de la Ley de Libertad de Información (FOIA, por su sigla en inglés) que la organización sin ánimo de lucro presentó en busca de registros sobre su aplicación de Wickr.
CREW pide a la CBP que “procese plena y rápidamente la solicitud de CREW en virtud de la FOIA y presente inmediatamente todos los documentos no exentos”.
Tammy T. Melvin, portavoz de la CBP, declaró que la agencia no podía comentar sobre litigios pendientes. “La distribución / uso de Wickr está actualmente bajo revisión”, indicó en un correo electrónico. Desde 2019 la agencia solo ha utilizado la aplicación en “varios pilotos a pequeña escala”, detalló.
Melvin dijo que los contratos de Aduanas y Patrulla Fronteriza son para el uso de la versión Enterprise de Wickr, que está diseñada para las comunicaciones empresariales, y permite a las organizaciones nombrar administradores que pueden controlar la configuración de la mensajería en la plataforma, incluyendo las relativas a la eliminación de mensajes.
En teoría, esta característica podría dar a la CBP más control sobre el uso de Wickr por parte de los empleados, y evitar que los registros sean desechados, pero los detalles de cómo la agencia está utilizando Wickr siguen siendo poco claros, y Melvin se negó a especificarlos.
Wickr también tiene otro producto llamado Wickr RAM, que está destinado a los militares: la empresa lo anuncia como acreditado por el Departamento de Defensa de Estados Unidos. No está claro en qué se diferencian sus características y capacidades de la versión Enterprise de la aplicación utilizada por e la CBP.
Los materiales publicitarios de ambos productos profesionales de Wickr dicen que pueden utilizarse de forma que permitan el cumplimiento de los registros. Pero ambos también permiten a los usuarios borrar sus mensajes, según el sitio web de Wickr. En una presentación de formación de la RAM de Wickr de 2021, la empresa incluso promocionaba una función que llamaba “Destructor seguro”.
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“Para reducir el riesgo de que se recuperen los datos borrados de Wickr, la Trituradora Segura se ejecuta siempre que la aplicación de Wickr está en marcha”, decía la formación. “El objetivo es ‘sanear’ o sobrescribir los datos borrados de Wickr, en el mejor de los casos”, añade.
Amazon no respondió a dos solicitudes de comentarios sobre los diversos productos de Wickr y los contratos con el Gobierno.
El uso de aplicaciones que destruyen los mensajes ha sido un problema creciente en muchos niveles de la Administración.
Otros funcionarios públicos, como el gobernador de Maryland, Larry Hogan, han sido criticados por utilizar la función de autodestrucción de Wickr (Hogan defendió su uso como "práctica común" y dijo que era lo mismo que hacer una llamada telefónica).
CREW también demandó sin éxito a la Casa Blanca en 2017, alegando que estaba violando la Ley de Registros Presidenciales después de que el diario The Washington Post informara de que los miembros del personal habían estado utilizando otra aplicación llamada Confide, que permite a los usuarios eliminar automáticamente los mensajes de forma similar.
El juez del Tribunal de Apelaciones de EE.UU. David Tatel escribió en su opinión que, aunque “Richard Nixon sólo podría haber soñado con la tecnología en cuestión en este caso”, el tribunal “no tendría jurisdicción para ordenar la corrección de cualquier defecto en el cumplimiento cotidiano de la Casa Blanca” con las normas de registros.
En su carta, Brewer dio a Aduanas y Protección de Fronteras 30 días para responder con documentación sobre sus políticas, directrices de formación y otros recursos que la agencia había establecido “para mitigar el riesgo de gestión de registros asociados con el uso indebido de Wickr” y aplicaciones similares.
Melvin dijo que Aduanas y Patrulla Fronteriza proporcionó una respuesta inicial a la carta en diciembre, y había estado proporcionando actualizaciones trimestrales a la agencia sobre su progreso. Pero la CBP todavía no ha divulgado toda la información que se le pidió. El caso asociado a la carta sigue abierto, según el sitio web de los Archivos Nacionales.
Un portavoz de los Archivos Nacionales declinó hacer comentarios.
La Patrulla de Aduanas y Fronteras ha tenido problemas en el pasado con la divulgación de sus registros. En septiembre, la Oficina del Inspector General (OIG) del Departamento de Seguridad Nacional publicó un informe en el que se descubría que la CBP no había guardado sistemáticamente los mensajes de WhatsApp entre funcionarios estadounidenses y mexicanos. El informe decía que, en primer lugar, no estaba claro si la agencia tenía permiso para usar la aplicación para asuntos oficiales.
Los mensajes de WhatsApp databan de 2018, cuando un grupo de migrantes de Centroamérica comenzó a viajar a la frontera con Estados Unidos en Tijuana, México. Periodistas y otros ciudadanos estadounidenses que acompañaron a la caravana dijeron que habían sido sometidos a intensas revisiones y entrevistas, lo que llevó a los legisladores demócratas a pedir una investigación.
El informe de la OIG encontró que los funcionarios de la CBP en varios casos no guardaron los mensajes de WhatsApp sobre la caravana, probablemente en violación de las políticas de mantenimiento de registros de la agencia.
“Numerosos funcionarios de la CBP, en varias oficinas, usaron regularmente WhatsApp para comunicarse tanto con individuos como en varios grupos de WhatsApp, algunos de los cuales contenían hasta cientos de funcionarios estadounidenses y mexicanos”, según el informe. “Sin embargo, estos funcionarios no conservaron sistemáticamente sus mensajes de WhatsApp o los copiaron o reenviarron a sus cuentas oficiales de CBP”, advirtió.
El Inspector General recomendó que la CBP pusiera fin a su uso de WhatsApp o se asegurara de que cumplía con las leyes de mantenimiento de registros. El CBP respondió diciendo que “actualmente estaba probando una plataforma de mensajería gestionada para reemplazar a WhatsApp”.
En respuesta a las preguntas sobre a qué plataforma se refería el informe, Melvin, el portavoz del CBP, dijo que la agencia había estado llevando a cabo pilotos de Wickr durante más de dos años.
Pero hasta ahora, la CBP no ha compartido los resultados de esos pilotos con la Oficina del Inspector General, según Melvin. Un portavoz de la OIG dijo a nuestra cadena hermana NBC News que su recomendación seguía abierta.
“Cerraremos esta recomendación cuando la CBP proporcione documentación que muestre los resultados de su piloto para reemplazar WhatsApp y para garantizar que los mensajes se conservan en cumplimiento de los requisitos legales y de política, incluyendo los calendarios de retención de registros”, indicó el informe de la Oficina del Inspector General.