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México tiene un nuevo "oro". Puede ser la clave para los carros del futuro. Extranjeros lo buscan en la montaña

El estado de Sonora hospeda un yacimiento de litio con el potencial de ser el más grande del mundo, según una web especializada
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Una explotación de litio en una imagen de archivo. AFP via Getty Images / AFP via Getty Images

En las montañas del noreste de Sonora, en México, se encuentra escondido un “oro  blanco”, cada vez más requerido en varias industrias: el litio

Este elemento químico es utilizado comúnmente para fabricar las baterías de los celulares, pero no solo: también se considera clave para almacenar la energía necesaria en los carros eléctricos, que se espera harán cada vez más irrupción en el sector del transporte. Así mismo, se usa como tratamiento para problemas como la depresión o para mejorar materiales como el aluminio. 

Una empresa canadiense, Bacanora, y otra china, Ganfeng, desarrollan proyectos para explotar el yacimiento de Sonora, ubicado en el área del municipio de Bacadéhuachi. Para el sitio especializado Mining Technology, si se confirma la cantidad de litio prevista, sería el más grande del mundo, con 243.8 millones de toneladas de este elemento, que asume el aspecto de un polvo blanco cuando se extrae como carbonato de litio (de ahí que se suela definir “oro blanco”). 

Gracias a esta reserva, que se suma a otras en fase de estudio situadas en Baja California, San Luís Potosí y Zacatecas, México tiene potencial para convertirse en un productor de primera plana de este valioso material, indican varios reportes. Algo que interesó, por ejemplo, también a la empresa estadounidense, Tesla, que apuesta fuerte por el desarrollo de autos eléctricos: en 2015 firmó un acuerdo para que las empresas que explotan este recurso se lo proporcionen para fabricar baterías útiles para sus carros, según reportes de aquel año. 

Entre los que están convencidos de la oportunidad de aprovechar este material están algunos representantes de las instituciones mexicanas. “El litio se va a convertir en el nuevo petróleo”, dijo este jueves en una rueda de prensa el secretario mexicano de Medio Ambiente, Víctor Toledo. 

Y el viernes, la secretaria de Energía, Rocío Nahle, tuiteó que “existen varios proyectos de investigación muy avanzados sobre el uso del litio para el desarrollo de baterías y otros temas como el de salud”. 

Mining Technology explica que la explotación del yacimiento de Sonora será una operación a cielo abierto que se propone desarrollar en dos etapas de creciente aprovechamiento, la primera con una capacidad de producción de 17,500 toneladas por año (tpa) de carbonato de litio. La segunda etapa duplicará la capacidad de producción a 35,000 tpa.

Jorge Vidal, secretario de economía de Sonora, explicó además, según declaraciones recogidas por Forbes México, que la empresa china Ganfeng tiene “más de siete mil empleados” y está interesada “en venir en enero, vienen en una misión comercial a Sonora, porque ellos tienen interés de estar aquí viendo la posibilidad de instalarse para poner una fábrica de baterías”. 

Pese al optimismo, no todo va a ser fácil. El Subsecretario de Minería de la Secretaría de Economía, Francisco José Quiroga, ha llamado a la calma respecto al yacimiento de Sonora afirmando a Aristegui Noticias que “no hay que echar las campanas al vuelo, porque todavía hay que sacarlo y dominar la parte metalúrgica, separar el litio de los otros minerales que tiene”

El funcionario agregó que el litio ubicado en Sonora está en forma de roca, lo que dificultaría su extracción y separación de otros minerales, a diferencia de explotaciones en Bolivia, Chile y Argentina (países entre los principales productores mundiales), donde está en estado líquido.

Otro aspecto para monitorear es si estas explotaciones prometedoras pueden tener impactos negativos para el entorno en el que se van a llevar a cabo, algo que preocupa por ejemplo a los habitantes de zonas ricas en litio en Argentina y Portugal.  

También habrá que entender hasta qué punto México se beneficiará directamente de este nuevo oro. Como dejó claro este viernes el presidente Andrés Manuel López Obrador, el país no tiene presupuesto para explotar el litio sin “participación privada”. 

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