Las autoridades estatales retiraron a 27 niños de un centro de tratamiento en el noroeste de Montana, citando "denuncias constantes y crónicas" de negligencia médica y abuso físico y psicológico.
El Departamento de Salud Pública y Servicios Humanos del estado dijo que había suspendido la licencia del Ranch for Kids (Rancho para Niños) en Rexford, en el Condado de Lincoln cerca del Bosque Nacional Kootenai a lo largo de la frontera con Canadá, "para prevenir futuros abusos".
"Los 27 niños que fueron removidos están ahora en un lugar seguro", dijo la agencia en un comunicado. "Están recibiendo atención médica. Los detalles de su atención y condición son confidenciales".
Sheila Hogan, la directora del departamento, dijo que la agencia estaba trabajando a fin de ponerse en contacto con los padres para tratar de reunificar a las familias o encontrar otras ubicaciones adecuadas para los menores
The Ranch for Kids no respondió a un correo electrónico ni a una llamada telefónica para solicitar comentarios el miércoles.
La Oficina del Sheriff del Condado de Lincoln dijo que los niños fueron retirados bajo una orden judicial en espera de una investigación completa de "acusaciones de abuso físico y psicológico atroces y negligencia".
El Departamento de Salud dijo que las pistas e informes de "abusos graves" habían aumentado "tanto en frecuencia como en gravedad en los últimos meses", incluidas las denuncias de que:
-Los miembros del personal golpearon, patearon, golpearon en el cuerpo y escupieron a los niños.
-Los miembros del personal infligieron "abuso psicológico persistente" a los niños, incluido el aislamiento prolongado.
-Los niños se vieron obligados a realizar "caminatas disciplinarias" de 15 a 20 millas en caminos remotos del Servicio Forestal en condiciones difíciles.
-Les retuvieron la comida a los menores.
-A un niño le dispararon con una pistola de clavos.
El periódico Missoulian de Missoula citó el miércoles al director ejecutivo del Rancho, Bill Sutley, quien negó algunas de las acusaciones, incluida la de que se había disparado una pistola de clavos a un niño.
Las otras acusaciones, según dijo, fueron desproporcionadas con el objetivo de desacreditar la instalación. Dijo que a veces se enviaba a los niños a largas caminatas como una forma de disciplina, pero nunca en condiciones inadecuadas, informó el periódico.
The Ranch for Kids, una organización sin fines de lucro fundada en 2004, se describe a sí misma como un programa de cuidado para niños adoptados a riesgo y sus familias, especialmente niños que sufren de síndrome de alcoholismo fetal y trastorno de apego reactivo, una condición que se produce en menores que han sido maltratado por cuidadores primarios anteriores.
"El programa Ranch for Kids se basa en los principios cristianos y los valores de cuidado, simplicidad, coherencia y responsabilidad", según los materiales publicitarios de la instalación.
La acción estatal se produce después de años de disputas por la licencia entre el estado y el rancho, que dice que es un ministerio adjunto de Epicentre International Missions, y menos de un mes después de que entró en vigencia una ley estatal que trasladó los programas para niños bajo la jurisdicción del Departamento de Salud.
No se incluyó información de contacto de Epicenter International Missions en los registros estatales disponibles públicamente. En 2013, durante una de las disputas anteriores por la licencia, el Departamento de Trabajo del estado le dijo a The Associated Press que Epicenter no tenía ningún edificio, ninguna congregación y ningún clero ordenado.
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