Por Maya Eaglin - NBC
En Suiza, la etiqueta de los cereales infantiles Cerelac de Nestlé dice que no contienen “azúcar añadido”. Pero en Senegal y Sudáfrica, el mismo producto contiene 6 gramos de azúcar añadido por ración, según una reciente investigación de Public Eye. Y en Filipinas, una ración de una versión del cereal Cerelac para bebés de 1 a 6 meses contiene 7.3 gramos de azúcar añadido, el equivalente a casi dos cucharaditas.
Esta “doble moral” en la forma en que Nestlé crea y comercializa sus populares marcas de alimentos infantiles en todo el mundo fue denunciado en una investigación de Public Eye, una organización de investigación independiente y no partidista con sede en Suiza, y de International Baby Food Action Network.
Los grupos alegan que Nestlé añade azúcares y miel a algunos de sus cereales y preparados para bebés en los países de bajos ingresos, mientras que los productos vendidos en Europa y otros países se anuncian “sin azúcar añadido”. Las disparidades descubiertas en el informe, publicado en abril en BMJ, han hecho saltar las alarmas entre los expertos en salud mundial.
Nestlé declaró en su sitio de internet: “Hemos reducido el azúcar en muchos de nuestros cereales infantiles. Aunque hay azúcares añadidos en algunos. Estamos avanzando para reducirlos aún más, así como para ofrecer más opciones sin azúcar añadido”.
Public Eye envió 115 productos para la alimentación infantil de las marcas Cerelac y Nido comercializados por el gigante alimentario en África, Asia y América Latina para ser sometidos a pruebas de laboratorio. La investigación descubrió que el 94% de ellos tenía azúcar añadido.
“En 67 de estos productos pudimos determinar la cantidad de azúcar añadido. Como promedio, había casi 4 gramos por ración, o alrededor de un [terrón] de azúcar”, según el informe.
Según Laurent Gaberell, investigador de Public Eye, fue difícil encontrar un laboratorio que analizara las muestras de alimentos de todo el mundo.
“Todos los laboratorios a los que nos dirigimos en Suiza se negaron a trabajar con nosotros en el proyecto porque temían que la investigación pudiera tener un impacto negativo en sus clientes”, dijo Gaberell. “Así que tuvimos que hacer el trabajo con un laboratorio que tiene su sede en Bélgica”.
Nestlé es la empresa matriz de marcas populares de alimentos infantiles como Cerelac y Nido. La compañía ha informado que sus productos para la nutrición infantil fueron el “mayor contribuyente al crecimiento” de sus ganancias netas de 11,200 millones de dólares en 2023.
Gaberell dijo que los niveles de azúcar añadido ignoran la orientación internacional sobre nutrición para niños y bebés.
“Realmente hay consenso en que no hay lugar en absoluto para el azúcar en los alimentos infantiles”, comentó.
En la región europea, las directrices de la Organización Mundial de la Salud (OMS) establecen que no debe añadirse azúcar a los alimentos para lactantes menores de 3 años.
La Autoridad de Seguridad Alimentaria y Normas de la India (FSSAI, en inglés) ha puesto en marcha una investigación independiente sobre Nestlé tras la publicación del informe, informó la agencia Reuters.
Según la página de internet de la FSSAI, “no se añadirá sacarosa y/o fructosa, a menos que sea necesario como fuente de carbohidratos, y siempre que la suma de ambos no supere el 20% del total de hidratos de carbono”.
Por su parte, la Agencia Nacional para la Administración y el Control de Alimentos y Medicamentos de Nigeria emitió un comunicado en respuesta al informe en el que afirmaba que los productos de Nestlé en el país sí cumplen sus normas.
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“Todos nuestros productos de fórmula infantil para bebés menores de 12 meses no contienen azúcares añadidos”, afirmó Nestlé en su página de internet. “En cuanto a las llamadas leches de crecimiento (GUM), para niños de entre 1 y 3 años, empezamos a eliminar progresivamente los azúcares añadidos hace algún tiempo y la gran mayoría de estos productos no contienen azúcar refinado. Nuestro objetivo es alcanzar el 100% a finales de 2024”.
Nigel Rollins, científico de la OMS, dijo a los investigadores de Public Eye: “Semejante doble moral es injustificable”.
Un portavoz de Nestlé declaró a NBC News que la empresa está trabajando para reducir los azúcares añadidos en todo el mundo y ofrece productos sin azúcar en varios países.
En su sitio de internet Nestlé indica: “Nuestros productos cumplen con todas las regulaciones locales y/o internacionales aplicables”.
La compañía también respondió con una declaración en la que dijo que “apoyar el correcto comienzo en materia nutritiva en la vida es fundamental para quiénes somos y cómo operamos. Todos nuestros alimentos y leches para la primera infancia son equilibrados desde el punto de vista nutricional, tal como se define en las directrices científicas y recomendaciones dietéticas comúnmente aceptadas, incluido el CODEX”.
El Codex Alimentarius es un conjunto de normas y orientaciones alimentarias internacionales elaboradas en colaboración con la OMS y la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación.
Los expertos afirman que puede haber consecuencias a largo plazo para la salud de los bebés y niños pequeños que consumen demasiado azúcar a una edad temprana.
“Hemos disminuido la cantidad de azúcar recomendada, especialmente en niños pequeños, porque sabemos que estamos en una crisis de obesidad, no sólo en este país sino en todo el mundo. Descubrimos que el aumento del azúcar en nuestros productos líquidos está contribuyendo realmente a aumentar los problemas de la crisis de obesidad”, afirmó la Dra. Sara Siddiqui, pediatra de NYU Langone Health.
Es esencial crear hábitos alimentarios saludables desde una edad temprana.
“Es muy importante empezar desde pequeños y tratar de reducir nuestra relación con el azúcar, porque tiene cualidades adictivas y puede cambiar el cerebro”, afirmó Siddiqui.
Amplió que las tensiones económicas también pueden influir en los padres para que sigan comprando fórmulas con azúcar añadido y cereales infantiles que parecen gustar a sus hijos.
“En algunos países en vías de desarrollo, e incluso aquí en Estados Unidos, donde hay gente a la que no le va bien económicamente, [esas personas] no quieren desperdiciar el producto una vez que lo compran”, explicó Siddiqui. “Así que si su hijo va a beber la bebida que resulta más dulce para él, la consumirá en tu totalidad y usted no sentirá que está malgastando sus fondos o sus recursos”.
Siddiqui animó a los padres a ser amables consigo mismos.
“Mi consejo es que siempre se den un poco de reconocimiento. Son padres y eso es duro”, comentó Siddiqui. “Siempre es mejor leer los ingredientes […] y asegurarse de que está tratando de modelar el comportamiento que le gustaría ver en sus hijos”.
Las soluciones de Gaberell pasan por educar a las comunidades locales sobre sus métodos tradicionales de alimentación infantil, y exigir a Nestlé que deje de fabricar todos los productos infantiles con azúcar añadido.
“Se hizo en Suiza, por lo tanto se puede conseguir en todo el mundo”, afirmó.