Por Aria Bendiz - NBC News
Una infección parasitaria del cerebro poco conocida recibió este miércoles mucha atención cuando el candidato presidencial Robert F. Kennedy Jr. dijo que llegó a padecerla una vez.
La enfermedad, conocida como neurocisticercosis, es una infección cerebral relacionada con larvas de gusanos del cerdo. El mal es poco frecuente: hospitaliza a entre 1,000 y 2,000 personas al año en Estados Unidos.
La neurocisticercosis provoca convulsiones, dolores de cabeza, ceguera, visión borrosa, mareos, psicosis o pérdida de memoria. En algunos casos, puede incluso ser letal.
La infección suele seguir una secuencia de acontecimientos: Las personas comen carne de cerdo cruda o poco cocinada portadora de una tenia o gusano. Entonces eliminan huevos de tenia en las heces y contaminan alimentos o superficies al no lavarse las manos. Como resultado, ellos o las personas de su entorno que comen esos alimentos o tocan esas superficies y pueden ingerir accidentalmente huevos de tenia.
Una vez ingeridos, los huevos eclosionan en larvas, que pueden desplazarse del intestino al cerebro. Las larvas forman bolsas llenas de líquido, o quistes, parecidas a pequeños globos transparentes de un centímetro de diámetro.
Los huevos son “realmente pegajosos”, afirmó el Dr. Clinton White, profesor de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Texas, en Galveston. “Se pegan a las manos y a las uñas. Creo que el recorrido de la mano a la boca es una importante vía de transmisión”.
En general, la enfermedad es poco conocida por los profesionales de la salud, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, en inglés), que consideran la neurocisticercosis como una “infección parasitaria desatendida”.
“Es una enfermedad importante y es muy ignorada”, explicó White.
Este miércoles, el diario The New York Times informó de que Kennedy, que se presenta a las elecciones presidenciales como independiente, sufrió en una ocasión una infección parasitaria cerebral.
Stefanie Spear, secretaria de prensa de la campaña de Kennedy, dijo en un comunicado en respuesta al artículo del Times: “El Sr. Kennedy viajó mucho por África, Sudamérica y Asia en su trabajo como defensor del medio ambiente, y en uno de esos lugares contrajo un parásito. El problema se resolvió hace más de 10 años, y goza de una sólida salud física y mental”.
Según The New York Times, Kennedy dijo en una declaración de 2012 que, dos años antes, los médicos le habían detectado una mancha anormal en el cerebro en medio de síntomas de pérdida de memoria y niebla mental. Un médico llegó a la conclusión de que había sido causada por un gusano que se metió en su cerebro y luego murió, indicó Kennedy al diario.
NBC News no pudo verificar inmediatamente los detalles del informe del rotativo.
El diario también informó que Kennedy dijo que no sabía de qué tipo de parásito se trataba. Sin embargo, en una entrevista en el programa de radio en internet Pushing the Limits, este miércoles, Kennedy dijo al presentador Brian Shapiro que la infección era neurocisticercosis y que el parásito “proviene de comer carne de cerdo poco cocinada”.
Entre las tenias, la del cerdo es la más comúnmente asociada a las infecciones cerebrales.
En marzo, unos médicos de Florida publicaron un estudio de caso sobre un hombre de 52 años que desarrolló migrañas graves por neurocisticercosis. El hombre había comido tocino poco cocido durante la mayor parte de su vida, por lo que los médicos supusieron que había contraído una tenia del cerdo, había desprendido sus huevos y los había ingerido, lo que le provocó la infección cerebral.
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Los quistes larvarios de la neurocisticercosis suelen vivir en el cerebro entre cinco y 10 años. Cuando empiezan a morir, el sistema inmunitario los ataca, y la inflamación puede provocar ataques epilépticos o inflamación cerebral potencialmente letal. Algunos casos de neurocisticercosis son asintomáticos.
En los países donde la tenia del cerdo es endémica, la neurocisticercosis causa alrededor del 30% de todos los casos de epilepsia, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
“Es una infección neurológica importante en todo el mundo”, precisó White.
“La mayoría de los casos en Estados Unidos son importados”, añadió. “Se dan en personas que adquieren la infección en zonas endémicas, sobre todo en pueblos, digamos, de México o Centroamérica o Suramérica”.
La infección también es endémica en el África subsahariana y en varias partes de Asia.
White amplió que la neurocisticercosis está empezando a ser más diagnosticada en Estados Unidos muy probablemente porque los médicos son cada vez más conscientes de ella.
“Quizás sea la enfermedad parasitaria que más problemas causa en este país”, afirmó.
Aunque los síntomas pueden desaparecer por sí solos sin ningún tratamiento, algunos pacientes pueden necesitar medicamentos anticonvulsivos o una combinación de esteroides y fármacos antiparasitarios. En casos graves, los pacientes pueden necesitar cirugía para extirpar los quistes.