Por Denise Chow – NBC News
El astronauta Michael Collins, miembro de la misión del Apolo 11, falleció a los 90 años, según informó su familia este miércoles.
Mientras Neil Armstrong y Buzz Aldrin ponían las primeras huellas del ser humano en la Luna, Collins se quedó para pilotar el módulo de mando, dando vueltas a unas 60 millas sobre la superficie lunar. Collins nunca llegó a pisar la superficie lunar, pero su trabajo contribuyó igualmente a la misión espacial más famosa de la historia.
"Lamentamos compartir que nuestro querido padre y abuelo ha fallecido hoy tras una valiente batalla contra el cáncer", dijo la familia de Collins en un comunicado difundido en la red social Twitter. "Pasó sus últimos días en paz, con su familia a su lado. Mike siempre afrontó el reto de la vida con gracia y humildad, y afrontó este, su último reto, de la misma manera. Le echaremos muchísimo de menos. Sin embargo, también sabemos lo afortunado que se sentía Mike por haber vivido la vida que vivió", agregó.
Collins era conocido por su carácter tranquilo y discreto, y en los últimos años se había convertido en una voz activa en las redes sociales, donde compartía "su sabia perspectiva adquirida tanto al mirar hacia la Tierra desde el espacio como al contemplar las aguas tranquilas desde la cubierta de su barco de pesca", dijo su familia.
La NASA rindió un homenaje a Collins, destacando su distinguida carrera y su labor de inspiración para generaciones de exploradores.
"Hoy la nación perdió a un verdadero pionero y defensor de la exploración durante toda su vida", dijo el administrador en funciones de la NASA, Steve Jurczyk, en un comunicado. "Ya sea que su trabajo esté entre bastidores o a la vista de todos, su legado será siempre será el de uno de los líderes que dieron los primeros pasos en el cosmos. Y su espíritu nos acompañará mientras nos aventuramos hacia horizontes más lejanos", agregó.
Collins nació en Italia en 1930. Tras graduarse en la Academia Militar de West Point, sirvió como piloto de caza y piloto de pruebas experimentales en la Base de la Fuerza Aérea de Edwards, en California, de 1958 a 1963.
Fue seleccionado por la NASA para ser astronauta en 1963. Su primer vuelo fue una misión de tres días a bordo de la nave Gemini 10, que despegó el 18 de julio de 1966. La expedición realizó una prueba de acoplamiento y un doble encuentro en órbita, y durante el vuelo, Collins se convirtió en la tercera persona de la historia de Estados Unidos en realizar una caminata espacial.
El Apolo 11 fue el segundo vuelo de Collins al espacio. En su exitoso libro de memorias, Carrying the Fire: An Astronaut's Journey, Collins reflexionó en 1974 sobre su tiempo de soledad en órbita alrededor de la Luna, una experiencia que llevó a algunos a llamarle "el hombre más solitario de la historia".
"Estoy solo ahora, verdaderamente solo, y absolutamente aislado de cualquier vida conocida", escribió Collins, "si se hiciera un recuento, la puntuación sería de 3,000 millones más dos en el otro lado de la luna, y uno más Dios sabe qué en este lado".
Collins se retiró de la NASA en 1970. Tras dejar la agencia espacial, fue director del Museo Nacional del Aire y del Espacio y subsecretario del Instituto Smithsoniano.