Por Elizabeth Chuck - NBC News
Un estudiante universitaria con problemas de corazón perdió la vida tras beber la "limonada cargada" de la cadena de restaurantes Panera Bread, una taza grande que contiene más cafeína que las latas de las bebidas energéticas de Red Bull y Monster combinadas, según una demanda judicial interpuesta este lunes por su familia.
La denuncia, presentada este lunes ante una corte de Philadelphia (Pennsylvania) y a la que tuvo acceso en primicia la cadena NBC News, describe la limonada cargada como "una peligrosa bebiba energética" y argumenta que Panera Bread no advierte de forma apropiada a los consumidores sobre sus ingredientes.
Panera Bread no respondió a una solicitud de comentarios de NBC.
La demanda fue presentada en nombre de los padres de Sarah Katz, una estudiante de 21 años de la Universidad de Pensilvania que fue asistente de investigación en un hospital infantil y había enseñado reanimación cardiopulmonar (CPR) a comunidades desfavorecidas.
Katz padecía una cardiopatía denominada síndrome de QT largo tipo 1 y evitaba las bebidas energéticas por recomendación de sus médicos, según la demanda.
El 10 de septiembre de 2022, la joven compró una limonada cargada en un restaurante de Panera Bread de Philadelphia, según la demanda. Horas después sufrió un paro cardíaco, según indicó su compañera de piso y amiga íntima, Victoria Rose Conroy.
"Estaba muy, muy atenta a lo que tenía que hacer para mantenerse a salvo", dijo Conroy, "te garantizo que si Sarah hubiera sabido cuánta cafeína tenía esto, no lo habría tocado ni con un palo de 10 pies”.
La limonada cargada se ofrecía junto a todas las bebidas sin cafeína y/o con menos cafeína de Panera" y se anunciaba como un líquido "vegetal y limpio" que contenía tanta cafeína como el café tostado oscuro del restaurante, según fotos del menú del establecimiento que se incluyeron en la demanda por homicidio involuntario.
Pero con 390 miligramos, la limonada cargada grande tiene más cafeína que cualquier tamaño de café tostado oscuro de Panera, dice la demanda, cifras que confirman los datos nutricionales publicadas en el sitio web de la compañía. La bebida también tiene extracto de guaraná, otro estimulante, así como el equivalente a casi 30 cucharaditas de azúcar, continúa la denuncia, añadiendo que esa cantidad de cafeína es más alta que la de las latas estándar de Red Bull y Monster combinadas. Según el abogado que representa a su familia, Katz había comprado el vaso grande de 30 onzas líquidas.
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"Creo que todo el mundo piensa que la limonada es segura. Pero en realidad no es limonada: es una bebida energética con sabor a limón", dijo Elizabeth Crawford, del bufete de abogados Kline & Specter. "Debería tener una advertencia adecuada", agregó.
La demanda alega que bebida tiene "un diseño defectuoso porque es una bebida energética peligrosa". "Estas bebidas no reguladas no incluyen ninguna advertencia sobre sus efectos potencialmente peligrosos, ni siquiera sobre los potencialmente mortales para la presión sanguínea, el ritmo cardíaco y/o la función cerebral", dice.
Conroy describió a Katz como una estudiante excelente y “la persona más implicada y apasionada que he conocido”, alguien que sonreía y saludaba a todo el mundo en el campus. Se cuidaba de decirle a la gente que no podía consumir bebidas energéticas y hacía otras modificaciones por su estado de salud, pero "nunca dejó que eso le impidiera conseguir las cosas que quería hacer".
Katz había sido diagnosticada de síndrome de QT largo a los 5 años, según Crawford. La Asociación Estadounidense del Corazón lo describe como un trastorno del sistema eléctrico del corazón que puede causar ritmos cardíacos anormales como consecuencia del ejercicio o el estrés y que se controla bien con medicación.
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Además del tratamiento médico, la afección de Katz se controlaba con visitas regulares al doctor, donde "todo era siempre normal", dijo Crawford.
Aproximadamente una de cada 2,000 personas padece el síndrome de QT largo congénito; algunas no muestran síntomas y otras sufren desmayos o palpitaciones por factores como el ejercicio o los sustos, según Charles Berul, electrofisiólogo del Hospital Nacional Infantil de Washington.
Berul, que no trató a Katz y no está implicado en la demanda, dijo que la cafeína es permisible con moderación para estos pacientes.
“Le decimos a la gente que no se preocupe, que no pasa nada por tomarse una Coca-Cola o un café pequeño al día”, afirma Berul, que forma parte del consejo de administración de la Fundación de Síndromes de Muerte Súbita por Arritmia, una organización de defensa de las personas con anomalías del ritmo cardiaco.
“Pero algunos estudios más pequeños muestran que las bebidas energéticas, las que contienen cafeína además de otros ingredientes como la taurina, podrían ser un poco más riesgosas”, dijo Berul.
La demanda dice que Katz compró una membresía ilimitada Sip Club de Panera (que permite a los clientes pagar una cuota mensual para obtener bebidas ilimitadas) alrededor de una semana y media antes de su muerte. Conroy dijo que Katz había comprado al menos otra "limonada cargada" en los días anteriores a su paro cardíaco.
El día de su muerte, Katz compró una limonada cargada y se desplomó varias horas después en una reunión de cumpleaños de un amigo en un restaurante, dijo Conroy. El personal de urgencias la trasladó al hospital, donde sufrió un paro mortal, dice la demanda.
“Nos la arrebataron tan pronto, y no debería haber sido así”, dijo Conroy. “Tenía mucho más que dar”, agregó.
Un informe del médico forense que Crawford compartió con NBC News muestra que la causa de la muerte de Katz fue arritmia cardiaca debida al síndrome de QT largo. El informe no menciona la bebida como un factor contribuyente, pero señala que no tenía drogas en su sistema, aparte de lo que el hospital utilizó para tratar de reanimarla.
Un riesgo potencial para otras poblaciones
La cafeína puede tener consecuencias para la salud, no sólo para las personas con síndrome de QT largo y otros trastornos cardíacos. Según la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), consumir grandes cantidades de cafeína también puede suponer un riesgo para las personas con otras afecciones subyacentes, así como para las embarazadas, las madres lactantes y los niños.
Según la web de Panera, el contenido de cafeína de su limonada cargada oscila entre 260 miligramos en el tamaño normal y 390 miligramos en el tamaño grande, de 30 onzas; el contenido de cafeína de su café tostado oscuro oscila entre 161 miligramos en el pequeño y 268 miligramos en el grande, de 20 onzas líquidas.
La limonada cargada de Panera ha llamado la atención en las redes sociales. En diciembre de 2022, una clienta que no sabía la cantidad de cafeína que tenía la bebida compartió un video en TikTok que se hizo viral después de consumir recargas gratuitas de la limonada cargada de mango. La mujer escribió como subtítulo que “esta bebida debería venir con una advertencia porque es deliciosa y me llevará a un paro cardíaco”.
En su sitio web, Panera se refiere a sus limonadas cargadas como “la bebida energética definitiva”, aunque la demanda alega que no se anunciaba como tal en las tiendas en el momento de la muerte de Katz. No está claro cuánto tiempo se ha utilizado esa definición en el sitio de la cadena de restaurantes.
“Si vas a comercializarla así y sabes que es una bebida energética, ¿cómo no vas a hacerlo también en la tienda física?”, dijo Crawford. “El consumidor razonable no va a entrar en la página web para compararla y ver si hay o no información adicional”, agregó.
Los padres de Katz, que declinaron hablar sobre la demanda, están desesperados para que la gente entienda exactamente lo que hay en la limonada cargada de Panera antes de comprarla, dijo Crawford.
“Eso se ha convertido en lo más importante", dijo, "hay que hacer que el público sea consciente de estos peligros para asegurarse de que no le suceda a otra persona”.