Por Ryan Nobles, Rebecca Kaplan and Ken Dilanian - NBC
El Departamento de Justicia (DOJ, en inglés) anunció este viernes la imputación contra el veterano representante Henry Cuellar, demócrata por Texas, por presuntos actos de corrupción relacionados a una investigación sobre Azerbaiyán.
Entre 2014 y 2021 Cuellar y su esposa aceptaron casi 600,000 dólares en sobornos de una compañía de energía estatal en la república exsoviética de Azerbaiyán y un banco con sede en México, a cambio de favorecer los intereses del país y del banco en Estados Unidos, según los cargos presentados este viernes.
Entre otras cosas, Cuellar acordó influir en legislación favorable a Azerbaiyán y pronunciar un discurso a favor del país de Asia Central en la Cámara de Representantes, según afirma la acusación.
Nuestra cadena hermana NBC News se ha puesto en contacto con Cuellar y con un abogado que lo representa para pedirles comentarios pero no ha obtenido respuesta hasta ahora. No obstante, el representante demócrata negó las acusaciones y aseguró que buscará la reelección en un comunicado de prensa el viernes.
“Quiero dejar en claro que mi esposa y yo somos inocentes de estas alegaciones. Todo lo que he hecho en el Congreso ha sido para servir a la gente del sur de Texas”, declaró Cuellar. “Estas acusaciones han sido duras para mi familia, pero con sus oraciones podremos superarlas. Como hijo de trabajadores migrantes me enseñaron a levantarme temprano para trabajar duro. Y eso es exactamente lo que siempre he hecho para la gente del sur de Texas. He dedicado mi vida a crear empleos aquí, mejorar la educación y proteger la frontera”, añadió.
La casa de Cuellar y su oficina de campaña en Laredo, Texas, fueron allanadas en enero de 2022 como parte de una investigación federal sobre Azerbaiyán y un grupo de empresarios estadounidenses que tienen vínculos con ese país, explicó la policía en ese momento. Su oficina se había comprometido a cooperar con la investigación. En abril, el abogado de Cuellar, Joshua Berman, declaró a algunos medios de comunicación que las autoridades federales le habían informado que él no era el objetivo de la investigación.
Cuellar fue copresidente del Grupo del Congreso para Azerbaiyán, uno de los Estados exmiembros de la Unión Soviética.
[El Departamento de Justicia demanda a Apple y le acusa de monopolio en los teléfonos celulares]
Un año después de la redada, que no ha dado lugar a detenciones ni cargos, Cuellar declaró al diario Texas Tribune: “No se ha cometido ninguna infracción por mi parte (...). Mi enfoque sigue siendo el mismo desde mi primer día en el cargo: ofrecer resultados a los tejanos de todo mi distrito”.
A pesar de la redada, Cuellar derrotó por un estrecho margen a una candidata progresista, Jessica Cisneros, en las primarias de 2022 y fue reelegido en noviembre. Este año no se enfrentó a ningún contrincante en la misma instancia y estará en la papeleta electoral en el otoño en busca de su undécimo mandato en el Congreso.
Hace dos años, Cuellar derrotó por amplio margen al candidato republicano Cassy García 57% a 43%. Su distrito se hizo más demócrata al tomar partes de San Antonio tras la redistribución de distritos. Pero la acusación hará a Cuéllar más vulnerable de lo que ha sido antes. Dos republicanos se enfrentarán en una segunda vuelta a finales de mayo por la oportunidad de enfrentarse a él en noviembre.
Cuellar, un abogado de 66 años, fue agente de aduanas y secretario de Estado de Texas. Miembro de los centristas Blue Dogs y de la Coalición de Nuevos Demócratas, fue elegido como congresista por primera vez en 2004.
Es el único demócrata que queda en el Congreso que se opone al derecho al aborto, una postura que ha enfurecido a muchos en su partido.